1.

Julius comprit qu’il se tramait quelque chose lorsque Sophia, sa gouvernante, lui apporta son dessert préféré.

— Un pudding royal ? s’exclama-t-il d’un ton mi-amusé, mi-suspicieux. Au déjeuner et au beau milieu de la semaine ? Serait-ce pour célébrer une occasion particulière ?

— En effet, répondit Sophia.

— De quoi s’agit-il ?

— J’ai demandé à une jeune femme de venir m’aider à tenir la maison, expliqua-t-elle d’un ton légèrement contrit. Cela ne durera pas plus d’un mois, le temps de guérir de cette maudite tendinite.

Julius se rembrunit. Il avait bien conscience du fait qu’avec son attelle au poignet, Sophia avait grand besoin d’aide. Ce n’était pas non plus le coût induit qui l’ennuyait, lui qui payait les membres de son personnel près du double de ce qu’ils pouvaient espérer gagner ailleurs. Mais il était très attaché à son intimité et avait toujours préféré ne s’entourer que d’un minimum de gens, de façon à n’être dérangé que le moins possible.

— Qui avez-vous choisi ?

— Une jeune femme qui a besoin d’une seconde chance. De cette façon, nous joindrons l’utile au charitable.

Il leva brièvement les yeux au ciel. Parmi toutes les candidates qu’il avait rencontrées pour le poste de gouvernante, pourquoi avait-il fallu qu’il opte pour la réincarnation de mère Teresa ?

— Je croyais que nous étions d’accord, objecta-t-il. L’embauche de vos petits protégés devait se limiter aux personnes travaillant au jardin et dans les écuries. Dois-je vous rappeler les tristes expériences de la femme de chambre kleptomane ou du cuisinier alcoolique ?

— Je sais bien, soupira Sophia. Mais si nous ne faisons pas quelque chose pour elle, cette fille risque de se retrouver en prison.

— En prison ? s’exclama Julius, incrédule. Vous comptez vraiment engager une criminelle pour s’occuper de la villa ?

— Ce n’est pas une criminelle. Elle n’a commis que quelques peccadilles sans importance.

— Quelques peccadilles ? répéta-t-il, de plus en plus inquiet.

— C’est pour cela qu’elle risque la prison, expliqua Sophia sans se décourager.

— Et qu’a-t-elle fait, cette fois-ci ?

— Elle a vandalisé la voiture de quelqu’un.

L’image de son Aston Martin préférée envahit l’esprit de Julius et il ne put réprimer un frisson d’angoisse.

— Et puis, il y a aussi cette histoire d’herbicide…

Il hésita à poser la question :

— Quelle histoire d’herbicide ?

Sophia eut un geste évasif.

— Elle a utilisé de l’herbicide pour écrire un message sur la pelouse de ce type. Celui dont elle a vandalisé la voiture.

— Quel message ?

— Je l’ignore, mais je suis sûre qu’il l’avait bien mérité. Ce n’est pas une mauvaise fille, vous savez…

— Oh ! je suis sûr qu’elle est tout à fait charmante, ironisa-t-il.

— Alors vous êtes d’accord ?

Sophia avait toujours été totalement hermétique à toute forme d’humour. Sans doute était-elle trop charitable pour apprécier à leur juste valeur les remarques sarcastiques de Julius. Mais c’était justement cette droiture et cette intégrité qu’il appréciait le plus chez elle. Sa gouvernante lui faisait parfois l’effet d’une véritable sainte. Elle se préoccupait plus des autres que d’elle-même, surtout depuis que ses enfants volaient de leurs propres ailes et n’avaient plus besoin de son aide.

— Très bien, soupira-t-il. Faites-la venir si vous pensez pouvoir la remettre dans le droit chemin. Mais je vous préviens : à la première incartade, je la mets dehors.

— Ne vous en faites pas. Vous ne remarquerez même pas sa présence.

C’était assez probable, songea Julius. Il allait devoir passer le plus clair des semaines à venir enfermé dans son bureau, pour tester les fonctionnalités du logiciel qu’il devait présenter à la Nasa d’ici moins d’un mois. Et il était bien décidé à ne laisser personne le distraire de cet objectif.

*  *  *

Malgré elle, Holly était impressionnée par la villa cossue dressée devant elle. C’était un immense bâtiment de style néoclassique haut de trois étages, qui se dressait au beau milieu d’une immense prairie cernée de toutes parts par une forêt touffue. La propriété tenait autant du grand hôtel que du nid d’aigle. Il en émanait une impression de luxe et de raffinement, mais aussi d’isolement total. Le haut mur d’enceinte et les caméras de surveillance à l’entrée indiquaient clairement que celui qui résidait ici entendait tenir le monde extérieur à l’écart de son existence.

Cela signifiait probablement que, bien qu’elle ait échappé à la prison, Holly allait devoir passer un mois entier totalement coupée du monde. Cette idée la déprimait profondément. Mais ce qui l’accablait bien plus encore, c’était la perspective du petit jeu du chat et de la souris qu’elle s’apprêtait vraisemblablement à livrer.

Car elle ne se faisait aucune illusion : si un inconnu avait accepté de l’accueillir chez lui, ce n’était certainement pas par pure bonté d’âme. Dans le meilleur des cas, il cherchait seulement à s’attacher gratuitement les services d’une domestique corvéable à merci. Toutefois, il était également possible qu’il ait à son égard des intentions nettement moins avouables. Elle connaissait suffisamment les hommes pour savoir que la plupart d’entre eux se laissaient uniquement guider par leurs bas instincts.

Après tout, que savait-elle de ce mystérieux bienfaiteur ? Cet ingénieur venu d’Angleterre s’était installé en Argentine pour y développer une série de logiciels qui permettaient d’exploiter les données recueillies par les télescopes du désert chilien d’Atacama. Cette activité lui avait apparemment permis de faire fortune. S’imaginait-il que son argent lui permettait d’acheter une fille comme elle ? Qu’elle lui serait si reconnaissante de lui avoir évité la prison qu’elle accepterait de satisfaire tous ses désirs ?

Si tel était le cas, il était sur le point d’avoir une très mauvaise surprise. Car Holly était bien décidée à ne plus jamais laisser un homme se servir d’elle. C’était d’ailleurs pour cette raison qu’elle avait été condamnée. Mais elle ne regrettait rien : son beau-père avait eu ce qu’il méritait. Et si ce Julius Ravensdale essayait de se servir d’elle, il regretterait amèrement de ne pas avoir lu plus attentivement les charges qui avaient été retenues contre elle…

Alors même qu’elle se faisait cette promesse, Natalia, son agent de probation, se gara devant l’imposant perron de la villa. Elle se tourna vers elle et l’observa gravement.

— Avant que nous entrions, je tiens à te rappeler que le juge s’est montré très généreux à ton égard étant donné ton casier judiciaire. Tâche de ne pas gâcher la chance qui t’est offerte et profites-en pour prendre un nouveau départ.

Holly répondit d’un simple hochement de la tête. Elle ne tenait pas à s’opposer frontalement à Natalia, qui s’était montrée relativement accommodante à son égard.

Toutes deux descendirent de voiture et gravirent les marches qui conduisaient au perron de la villa. La porte s’ouvrit, révélant la silhouette de Sophia, la gouvernante de Ravensdale. Holly l’avait rencontrée dans le bureau de Natalia quelques jours auparavant.

— J’espère que vous avez fait bon voyage ! s’exclama-t-elle d’une voix cordiale.

Natalia lui assura que tel était bien le cas.

— Je vais vous conduire à votre chambre, ajouta Sophia à l’intention de Holly.

— M. Ravensdale n’est pas là ? demanda-t-elle.

— Il est en train de travailler.

— J’aimerais le rencontrer. Avant de passer un mois entier ici, je tiens à savoir à quoi ressemble mon geôlier.

— Holly ! protesta vivement Natalia.

— Ce n’est rien, intervint Sophia avec un sourire un peu contraint. Je vais vous conduire au bureau du Dr Ravensdale.

— Docteur ? répéta Holly en lançant un coup d’œil interrogatif à Natalia. Je croyais qu’il était programmeur ?

— Il l’est, acquiesça son agent de probation. Mais il est aussi docteur en astrophysique.

Tandis que Sophia les escortait jusqu’au bureau de Ravensdale, Holly put admirer l’aménagement intérieur de la maison. Le choix des meubles et la décoration dénotaient un goût très sûr et dénué d’ostentation. Un point en faveur du Dr Ravensdale, songea-t-elle avec une pointe d’ironie.

Parvenue devant une double porte de bois noir, Sophia frappa doucement.

— Entrez, répondit une voix d’homme à la fois grave et mélodieuse.

La gouvernante les fit pénétrer dans un vaste cabinet de travail qu’illuminait une immense baie vitrée. Derrière le bureau d’acajou sur lequel étaient disposés plusieurs terminaux informatiques était assis un homme qui ne correspondait pas du tout à l’idée que Holly se faisait d’un chercheur en astrophysique.

Il était beaucoup plus jeune qu’elle ne l’avait imaginé et infiniment plus avenant. Grand et athlétique, il possédait un visage bien dessiné. Sa bouche sensuelle adoucissait l’impression de noblesse et de sévérité que suggéraient le nez légèrement aquilin et la courbe volontaire de sa mâchoire. Ses yeux très bleus contrastaient avec ses cheveux d’un brun très foncé, presque noir. Ils étaient un peu trop longs et légèrement ébouriffés, comme s’il venait d’y passer la main.

Il émanait de cet homme une impression de calme et d’assurance que confirmait la force tranquille de son regard. Lorsqu’il se posa sur elle, Holly ne put réprimer un léger frisson.

— Je suppose que vous êtes la jeune femme qui doit séjourner parmi nous, lui dit-il.

— Hollyanne Perez, lui rappela Sophia.

— Holly, corrigea celle-ci.

Ravensdale l’observa attentivement, s’attardant sur le piercing qui ornait sa narine droite, sur les mèches roses qui se mêlaient à ses longs cheveux noirs et sur le T-shirt qu’elle portait et qu’ornait le logo de l’un de ses groupes de rock préférés.

— Je suis ravi de faire votre connaissance, mademoiselle Perez, déclara-t-il en se levant.

Contournant son bureau, il s’avança vers elle pour lui tendre la main. Lorsqu’elle la prit, un délicieux frisson courut le long de son bras.

— Je suis Julius Ravensdale.

— Julius ? s’exclama Holly. Comme César ?

— Précisément.

— Vos parents étaient mordus d’histoire ?

— De théâtre, plutôt.

— Et ils vous ont baptisé du nom d’une pièce de Shakespeare ?

L’éclair de surprise qui passa dans les yeux de Ravensdale indiqua clairement à Holly qu’il l’avait probablement cataloguée d’emblée comme inculte. D’ordinaire, c’était le genre de jugement dont elle se moquait éperdument. Mais cette fois-ci, elle se sentit agacée, sans trop savoir pourquoi.

— Pourquoi m’avez-vous fait venir ici ? lui demanda-t-elle.

Ravensdale haussa un sourcil étonné.

— Ce n’est pas moi qui ai suggéré de vous faire venir ici. C’est Sophia.

— Pourquoi ? Je ne sais même pas cuisiner.

— Elle a dû penser que vous pourriez apprendre quelque chose qui vous serait utile.

— Et je déteste faire le ménage. Je trouve même assez sexiste que l’on me propose un tel poste juste parce que je suis une femme.

— Pourquoi n’avoir pas dit plus tôt que vous n’étiez pas intéressée ? s’étonna Ravensdale.

— Parce qu’on m’a donné le choix entre ça et la prison. Qu’auriez-vous fait à ma place ?

— Pour commencer, je n’aurais pas endommagé la propriété d’autrui, répondit-il sans sourciller.

Elle le fusilla du regard. Que savait-il des raisons qui l’avaient poussée à commettre un tel acte ?

— Quoi qu’il en soit, reprit-il, j’imagine qu’entre une peine de prison et un mois passé à faire le ménage je n’hésiterais pas longtemps, en effet.

— Comment puis-je être sûre que c’est bien tout ce que vous attendez de moi ?

— Holly, protesta Natalia. Tu dépasses les bornes !

Elle croisa les bras sur sa poitrine en signe de défi.

— Il n’est pas question que je me fasse exploiter sexuellement, déclara-t-elle.

Ravensdale la considéra avec un mélange de stupeur et d’amusement.

— Ne vous en faites pas pour cela, mademoiselle Perez, lui dit-il. Vous n’avez strictement rien à craindre à ce sujet. Je n’ai pas pour habitude de harceler mon personnel. Et puisque vous vous exprimez si librement, j’imagine que vous ne m’en voudrez pas de faire de même : vous n’êtes vraiment pas mon type de femme.

Le dédain avec lequel il avait prononcé ces derniers mots fit à Holly l’effet d’une gifle. Pourtant, au fond, sa remarque n’avait rien d’étonnant : un homme comme lui devait être habitué à fréquenter le gratin de la société. C’était peut-être même la première fois qu’il rencontrait une femme portant un piercing ou un tatouage.

— J’ajouterai que, durant votre séjour chez nous, je préférerais que vous ne fassiez venir aucun garçon.

— Et une fille ? répliqua Holly.

Ravensdale s’empourpra légèrement.

— Ni garçon, ni fille.

— Je vois. Puis-je savoir si ce vœu de chasteté forcé s’étend à tous les habitants de la maison ?

— Holly, protesta Natalia qui avait pourtant du mal à réprimer un sourire. Arrête de provoquer le Dr Ravensdale.

— Je suis juste curieuse, répliqua-t-elle d’un air faussement innocent.

*  *  *

En avisant la lueur narquoise qui brillait dans les yeux de Holly Perez, Julius se prit à songer que les semaines à venir ne seraient sans doute pas de tout repos pour la pauvre Sophia. Fort heureusement, la maison était suffisamment grande pour que lui-même puisse se tenir à prudente distance de cette furie.

— Je vais devoir vous laisser, déclara alors l’agent de probation, craignant peut-être qu’il ne se ravise. Si vous avez la moindre question, n’hésitez surtout pas à m’appeler, ajouta-t-elle en lui tendant sa carte de visite. Merci encore pour ce que vous faites.

Julius haussa les épaules.

— C’est Sophia qu’il faut remercier. C’est elle qui s’occupera de Mlle Perez.

— Je vais vous raccompagner, dit sa gouvernante.

Julius avait espéré que Holly les suivrait, et qu’il pourrait ainsi se remettre rapidement au travail. C’était compter sans le solide esprit de contradiction dont la jeune femme semblait être dotée.

— Je serais curieuse de savoir combien ils vous paient pour m’accueillir pendant un mois, lui dit-elle.

— Sophia et moi avons décidé de reverser cette somme à une œuvre caritative.

Malgré elle, la jeune effrontée laissa transparaître une pointe d’admiration. Mais elle se ressaisit aussitôt, se dissimulant une fois de plus derrière le masque narquois qu’elle semblait affectionner.

Julius profita des quelques instants de silence qui s’ensuivirent pour l’observer plus attentivement. Lorsqu’il l’avait vue entrer dans la pièce, il avait été frappé par son apparence — le jean déchiré aux genoux et le T-shirt vantant un groupe de rock qu’elle portait ne suffisaient pas à masquer son pouvoir de séduction. De lourdes boucles brunes encadraient un visage de fée aux pommettes bien marquées et au menton légèrement pointu. Elle avait de grands yeux bruns, une bouche petite mais généreuse et de délicieuses fossettes qui se creusaient au coin de ses lèvres chaque fois qu’elle souriait. Une fine pluie de taches de rousseur constellait son nez et ses pommettes, soulignant la pâleur de sa peau.

En temps normal, Julius ne raffolait pas des piercings, mais le petit diamant qu’elle portait à la narine droite ajoutait encore à l’exotisme et au mystère qu’elle représentait à ses yeux. Car Holly Perez possédait une forme de sensualité naturelle qui transparaissait jusque dans sa façon de se mouvoir. En la détaillant, il avait l’impression troublante de se trouver face à un fauve dont les mouvements pouvaient se révéler aussi gracieux que mortels.

Julius pressentait aussi en elle une étrange contradiction, un mélange déroutant de vulnérabilité et de dureté, de jeunesse et d’expérience. Elle ne devait pas avoir plus de vingt ans, mais avait visiblement été endurcie par une existence difficile qui l’avait conduite jusqu’au seuil de la prison.

Il avait parcouru la liste des méfaits pour lesquels elle avait déjà été arrêtée : vandalisme, bagarre, graffitis… Il y avait chez cette fille une forme de colère à peine contenue qui n’attendait qu’un prétexte pour éclater au grand jour. Et il ne pouvait s’empêcher de s’interroger à ce sujet. Qu’est-ce qui avait bien pu éveiller une telle rage ? Quelles épreuves avait-elle traversées qui puissent justifier cette défiance farouche à l’égard du monde entier ?

Une chose était certaine : s’il voulait qu’elle réponde à ses interrogations, il devrait tout d’abord gagner sa confiance. Et son instinct lui soufflait que ce serait probablement aussi difficile que d’apprivoiser une panthère.

— Que vous êtes-vous fait au bras ? demanda-t-il en désignant la longue cicatrice qui se dessinait sur la peau laiteuse de son avant-bras.

Une ombre passa sur le visage de la jeune femme. De toute évidence, il venait d’aborder un sujet sensible.

— Je me suis cassé le bras lorsque j’étais petite.

Elle détourna les yeux et Julius décida d’opter pour un nouvel angle d’attaque :

— J’ai remarqué que vous aviez un accent anglais. Etes-vous originaire du Royaume-Uni ?

— Je suis née à Londres. Mes parents sont venus s’installer en Argentine lorsque j’avais deux ans.

— Votre père est argentin ?

— Etait, précisa-t-elle. Il est mort un an après son retour au pays.

— Je suis désolé.

Elle haussa les épaules.

— Il n’y a pas de quoi. Je l’ai à peine connu et je ne me souviens même pas de lui.

— Est-ce que votre mère est encore de ce monde ?

Holly secoua la tête.

— N’avez-vous pas reçu un dossier à mon sujet ? lui retourna-t-elle avec une moue butée.

Julius l’avait parcouru rapidement. Et il regrettait à présent de s’être plus concentré sur le passé judiciaire que sur l’environnement familial de sa nouvelle employée.

— Elle s’est suicidée lorsque j’avais dix-sept ans, déclara Holly d’une voix dénuée de toute inflexion.

— Je suis désolé, répéta-t-il, mal à l’aise.

— Qu’est-ce que cela peut bien vous faire ? rétorqua-t-elle d’un ton rogue.

Un nouveau silence retomba entre eux, menaçant de s’éterniser.

— Voulez-vous que je vous fasse visiter la villa ? suggéra Julius.

— Pourquoi pas ?

Le manque de curiosité dont Holly faisait preuve ne manqua pas de l’étonner. Elle ne devait pourtant pas avoir souvent l’occasion de fréquenter de tels endroits.

Ils quittèrent le bureau et Julius entreprit de lui montrer les différentes pièces qui constituaient le rez-de-chaussée de la maison.

— Vous vivez vraiment tout seul, ici ? lui demanda-t-elle au bout d’un moment.

Il hocha la tête.

— C’est une maison de famille ?

— Non, répondit-il. J’ai grandi en Angleterre, où mes parents résident toujours.

Holly Perez semblait ignorer qu’il était le fils de Richard Ravensdale et d’Elisabetta Albertini, l’un des couples de comédiens les plus connus de sa génération. Les gens qui le rencontraient d’habitude ne manquaient jamais de le bombarder de questions à leur sujet. Certains même n’hésitaient pas à lui demander des autographes, des invitations aux avant-premières — voire des auditions !

— Est-ce que vous avez des frères et sœurs ? l’interrogea Holly.

— Un frère jumeau, et une sœur qui a dix ans de moins que nous.

Cette précision n’éveilla aucune réaction chez la jolie rebelle. De toute évidence, celle-ci n’était pas une ardente lectrice de la presse people et des magazines à scandale, ce qui constituait indéniablement un point en sa faveur.

— Un frère jumeau ? répéta-t-elle. Vous êtes des vrais jumeaux ?

— Oui.

— Est-ce que vous avez déjà échangé votre place avec lui ? s’enquit Holly, avec un sourire malicieux qui transfigura son visage, la rendant plus séduisante encore.

— Pas depuis très longtemps.

— Vos parents arrivent à vous distinguer l’un de l’autre ?

— Aujourd’hui, oui. Mais pas lorsque nous étions enfants. Et vous ? Vous avez des frères et sœurs ?

— Non, répondit-elle en se rembrunissant. Il n’y a que moi.

Le ton de sa voix laissait transparaître un mélange de tristesse et de résignation. Une fois de plus, Julius se prit à songer que sous ses dehors provocateurs Holly n’était peut-être pas aussi dure qu’elle s’en donnait l’air.

— Tout de même, reprit-elle pensivement. Cette maison est bien trop grande pour une personne seule.

— Je tiens à préserver mon intimité.

— Mais cela doit vous coûter une fortune !

— Je gagne bien ma vie.

Elle lui décocha un regard moqueur.

— Est-ce censé m’impressionner ? dit-elle d’un ton de défi.

— Ce n’était pas le but.

— Tant mieux. Parce que l’argent est bien la dernière chose qui m’intéresse chez un homme.

— Vraiment ? Puis-je savoir ce que vous attendez d’eux, alors ?

Elle le regarda droit dans les yeux.

— Qu’ils fassent bien l’amour.

*  *  *

Julius s’efforçait de réprimer le trouble que la réponse de Holly avait fait naître en lui. Il était convaincu qu’il s’agissait d’une sorte de test. Elle voulait connaître ses véritables motifs ; savoir si, en dépit de ses assurances, il n’avait pas l’intention d’abuser de son rôle de mentor.

Il se demanda soudain si la défiance de la jeune femme n’avait pas une raison d’être bien plus profonde qu’il ne l’avait initialement supposé. Se pouvait-il qu’elle ait été victime de mauvais traitements ou d’abus sexuels ? Cette seule idée éveilla en lui un brusque élan protecteur.

— C’est vraiment tout ce qui vous importe ? lui demanda-t-il gravement.

— Bien sûr que non. Mais la façon dont un homme fait l’amour est généralement très révélatrice de sa nature. Certains sont avides et impatients ; d’autres attentifs et prévenants. Certains ne songent qu’à prendre ; d’autres savent aussi donner.

— C’est une théorie intéressante.

— Vous, par exemple, je suis prête à parier que vous êtes un homme qui aime être en contrôle. J’ai vu votre maison : vous appréciez ce qui est ordonné et prévisible. Il est probable que vous ne cédez que rarement à vos impulsions et je suppose que votre vie est planifiée jusque dans ses moindres détails. Est-ce que je me trompe ?

Cette image de lui était sans doute un peu caricaturale, néanmoins Julius ne pouvait nier qu’elle contenait une forme de vérité. Et, malgré lui, il se sentait impressionné par la perspicacité dont la nouvelle venue faisait preuve. Après tout, elle ne le connaissait que depuis moins d’une demi-heure…

— Si ce que vous dites est exact, je dois vous sembler quelqu’un de très ennuyeux, répondit-il avec un sourire ironique.

Holly l’observa très attentivement, en plissant les yeux. Tandis qu’elle le contemplait de la sorte, Julius eut l’impression, l’intuition même, qu’elle était capable de lire en lui. C’était une sensation très troublante — mais pas forcément désagréable.

— Je ne pense pas que vous soyez ennuyeux, déclara-t-elle enfin. En fait, je vous trouve plutôt intrigant.

La façon dont elle prononça ces mots ne fit qu’accentuer son trouble. Pour faire diversion, Julius lui désigna la pièce suivante.

— Voici la bibliothèque. N’hésitez pas à y emprunter tous les livres que vous voudrez.

En découvrant les immenses étagères surchargées d’ouvrages, Holly ne put réprimer un petit sifflement admiratif.

— Voilà qui me réconcilierait presque avec ce séjour forcé, déclara-t-elle en s’avançant dans la pièce.

La tendresse avec laquelle elle effleura le dos des ouvrages ne manqua pas d’étonner Julius.

— On dirait que vous aimez les livres, remarqua-t-il.

Elle se tourna vers lui et le fixa droit dans les yeux.

— C’est peut-être parce que, contrairement aux hommes, ils ne mentent jamais. Eux, au moins, disent toujours ce qu’ils ont à dire. Qu’est-ce qu’il y a, par ici ? ajouta-t-elle en désignant la porte qui s’ouvrait au fond de la pièce.

— La salle de musique. Est-ce que vous jouez d’un instrument ?

— De la guitare. Mais pas très bien. Et vous ?

— Mes parents m’ont fait prendre des cours de piano pendant des années, répondit-il. Ensuite, j’ai appris à jouer du saxophone.

Elle lui jeta un coup d’œil railleur.

— Un homme qui sait se servir aussi bien de ses lèvres que de ses mains ? Voilà qui est intéressant…, le nargua-t-elle.

Julius fronça les sourcils. Pourquoi fallait-il qu’elle le provoque de cette façon ? Testait-elle ses limites ? Tenait-elle vraiment à ce qu’il lui prouve qu’il était capable de contrôler ses pulsions ? En tout cas, si c’était une habitude, elle jouait un jeu très dangereux. Car tous les hommes ne faisaient peut-être pas preuve du même self-control que lui.

— Je vais vous laisser, déclara-t-il un peu sèchement. J’ai du travail.

Elle parut prise de court par la froideur qui transparaissait dans sa voix.

— Vous ne me montrez même pas où je suis censée dormir ?

— Je l’ignore. Voyez cela avec Sophia.

2.

Demeurée seule dans la bibliothèque, Holly commença à parcourir pensivement les titres des ouvrages qui s’alignaient sur les étagères. Mais son esprit ne cessait de revenir au propriétaire des lieux.

Elle ne s’était pas du tout attendue à se retrouver face à un homme aussi séduisant. Elle s’était donc trouvée relativement prise de court par sa propre réaction, car force lui était de s’avouer que Julius Ravensdale ne l’avait pas laissée indifférente. Et, alors qu’elle avait eu l’intention de lui faire clairement comprendre qu’elle ne tolérerait aucune ambiguïté de sa part, c’était elle qui s’était montrée aguicheuse à son égard. La façon dont il avait réagi lui prouvait qu’elle n’avait à redouter de sa part aucun geste déplacé.

Toutefois, la réserve sans faille dont il avait fait preuve n’avait fait, paradoxalement, qu’attiser sa curiosité. Elle avait très envie de découvrir ce que pouvait bien cacher une telle maîtrise de soi-même. Et elle était prête à parier que, sous des dehors posés et respectables, Monsieur Astrophysique cachait un tempérament ardent.

Elle devinait la passion qui couvait en lui, n’attendant qu’une occasion pour se manifester, et elle était assez curieuse de savoir si une femme comme elle avait une chance de séduire un homme tel que lui. Cela ne signifiait pas forcément que les choses iraient plus loin. Mais au moins, ce petit jeu l’aiderait à tuer le temps durant les quatre semaines qu’elle allait passer ici.

Comme elle se faisait cette réflexion, Holly entendit la porte s’ouvrir derrière elle. Elle se retourna pour découvrir Sophia, qui lui souriait. La vision de l’attelle de la gouvernante lui rappela soudain celle qu’elle-même avait dû porter durant des mois, après que son beau-père lui avait cassé le bras. Elle avait onze ans, alors, et cet acte de violence n’avait été que le premier d’une longue série. Si tous n’avaient pas causé autant de séquelles physiques, ils avaient laissé en elle des marques bien plus profondes, façonnant irrémédiablement sa psyché.

A ce beau-père haï, elle devait aussi bien sa défiance envers toute forme d’autorité que sa méfiance envers les hommes. C’était aussi lui qui l’avait présentée comme une délinquante, de façon à la décrédibiliser. Et le plus triste, c’était que les actes et le comportement de Holly avaient fini par donner raison à ce salaud.

— Alors ? lui demanda Sophia sans paraître remarquer le désarroi qui l’habitait en cet instant. Que penses-tu de la maison ?

— Je comprends que vous ayez besoin d’aide pour vous en occuper. L’endroit est ridiculement trop grand pour un homme seul.

— Le señor Ravensdale tient beaucoup à préserver sa vie privée, expliqua Sophia.

— C’est ce qu’il m’a dit. Il ne sort donc jamais ?

— Pas souvent.

— Et il n’a pas de petite amie ?

Sophia fronça légèrement les sourcils.

— Je te l’ai dit : M. Ravensdale tient à son intimité. Je n’ai pas pour habitude de discuter de ce genre de choses.

Holly haussa les épaules d’un air faussement indifférent.

— Je cherchais juste à faire la conversation. Très franchement, votre employeur n’a pas l’air d’être quelqu’un de très drôle.

— C’est un homme exceptionnel, protesta vivement Sophia. Non seulement il possède une intelligence peu commune, mais c’est aussi quelqu’un d’honorable. Tu as beaucoup de chance qu’il ait accepté de te laisser séjourner ici. Et j’espère que tu sauras t’en montrer digne.

Holly observa Sophia à la dérobée, se demandant si la vieille gouvernante n’avait pas un faible secret pour son patron. Mais l’expression qu’elle arborait reflétait plutôt une forme de tendresse maternelle, mêlée d’une pointe d’inquiétude à l’idée que Holly pourrait venir troubler la paix de cette maison.

— Comment vous êtes-vous blessée au poignet ? lui demanda-t-elle, curieuse.

— C’est juste une tendinite. Cela m’arrive de temps en temps.

Holly songea que la gouvernante devait être en âge de prendre sa retraite. Pourquoi demeurait-elle au service de Julius si sa santé ne le lui permettait pas ? Etait-ce parce qu’il la payait trop mal pour qu’elle puisse espérer se retirer tranquillement ? Certes, il paraissait être très fortuné. Mais elle avait eu tout loisir de découvrir que les gens les plus riches n’étaient pas forcément les plus généreux.

— Je vais te montrer ta chambre, lui dit alors Sophia.

Elles repassèrent par le hall d’entrée, où Holly avait laissé son sac à dos, avant de gravir le magnifique escalier de bois blanc qui desservait les étages. Elle découvrit que sa chambre se trouvait au troisième et possédait sa propre salle de bains.

Ainsi qu’un balcon…

En l’apercevant, Holly se figea, le corps parcouru d’un frisson glacé. Combien de fois son beau-père l’avait-il enfermée sur le balcon de leur petit appartement pendant qu’il corrigeait sa mère à coups de poing ou de ceinture ? Elle se rappelait encore avec précision l’atroce sentiment d’impuissance qu’elle éprouvait alors. Car les rares fois où elle avait tenté de s’interposer, elle s’était fait frapper elle aussi, ce qui n’avait nullement empêché son beau-père de battre aussi sa mère, peut-être plus vicieusement encore qu’il ne l’aurait fait si Holly n’était pas intervenue. Depuis cette époque, la simple vue d’un balcon éveillait en elle une angoisse aussi irrationnelle qu’incoercible.

— La vue est magnifique, n’est-ce pas ? commenta Sophia.

Celle-ci ne paraissait pas s’être aperçue de son malaise. Cela n’avait d’ailleurs rien d’étonnant : au fil des années, Holly avait appris à dissimuler la moindre de ses réactions et émotions. Trahir sa peur était le plus sûr moyen de laisser les autres s’en servir contre elle.

— La chambre vient tout juste d’être rénovée, ajouta la gouvernante.

Luttant contre la sensation de nausée qui l’avait envahie, Holly détacha à grand-peine les yeux du balcon.

— Je n’ai pas besoin d’une si grande chambre, déclara-t-elle, masquant son angoisse derrière un grand sourire. N’y en aurait-il pas une plus petite au rez-de-chaussée ?

— Toutes les chambres des invités se trouvent à cet étage, objecta Sophia.

— Il me semble pourtant en avoir vu en bas.

— Mais… c’est là que dort le señor Ravensdale !

— Et alors ? rétorqua Holly. Vous craignez qu’il me saute dessus pendant la nuit ?

— Bien sûr que non ! s’exclama Sophia en rougissant. Jamais il ne ferait une chose pareille. Mais le señor Ravensdale…

— … tient à son intimité, je sais, l’interrompit Holly. Je vous promets que je ne l’ennuierai pas. Tout ce que je veux, c’est dormir en bas.

Sophia semblait être sur le point de protester de nouveau, mais Holly ne lui en laissa pas le temps. Tournant les talons, elle quitta la chambre à grands pas, laissant ce maudit balcon derrière elle.

*  *  *

Par la baie vitrée de son bureau, qui donnait sur le parc, Julius aperçut Holly qui se dirigeait vers le lac. Voyant le sac à dos qu’elle portait, il crut tout d’abord qu’elle avait décidé de partir sans demander son reste. Puis il songea que si tel avait été le cas elle aurait probablement pris la direction opposée.

Il la vit d’ailleurs poser son sac sur la rive et se laisser tomber dessus. Sa position suggérait une telle détresse que Julius fut touché malgré lui. En revanche, il ne comprenait pas ce qui pouvait bien motiver cet accablement. Il y avait tout de même des circonstances moins plaisantes que celles dans lesquelles se trouvait la jeune femme, non ? Son séjour ici ne lui permettait-il pas d’échapper à la prison ?

— Señor ? l’interpella Sophia en passant la tête par l’embrasure de la porte. J’aimerais vous parler.

— Entrez, répondit-il, songeant qu’elle pourrait peut-être lui expliquer les états d’âme de leur invitée. Que se passe-t-il ?

— Holly ne veut pas de la chambre que j’ai préparée pour elle.

— La bleue ? Elle ne la trouve pas assez bien ?

— Ce n’est pas cela, répondit sa gouvernante en secouant la tête. A vrai dire, je ne comprends pas quel est le problème. Elle a réagi de façon très étrange… Presque comme si elle avait peur de quelque chose.

Julius réprima à grand-peine un soupir.

— J’ai l’impression que cette fille va nous poser bien des problèmes.

— Elle est plus perturbée que je ne l’avais pensé, reconnut Sophia. Mais c’est justement ce pourquoi nous devons l’aider de notre mieux.

Il considéra son employée avec un mélange d’amusement et de résignation.

— Votre générosité vous perdra.

— Est-ce que vous pourriez lui parler ? demanda-t-elle comme une supplique. Elle se montrera peut-être plus diserte avec quelqu’un de son âge.

— Nous avons au moins quinze ans d’écart ! objecta Julius.

— Dix. Holly a vingt-trois ans, comme votre sœur. Vous êtes de la même génération.

Julius aurait pu lui objecter que Holly et lui étaient si dissemblables qu’ils auraient tout aussi bien pu venir de deux planètes différentes. Mais l’évidente inquiétude de sa gouvernante eut raison de ses réticences.

— Je vais voir ce que je peux faire, soupira-t-il. Mais si notre conversation se déroule aussi bien que la dernière que nous avons eue, vous feriez bien de préparer la trousse de secours.

— Vous ne feriez pas de mal à une mouche, protesta Sophia.

— Moi, non, murmura-t-il en observant Holly. Mais je n’en dirais pas autant de cette fille…

*  *  *

Tandis qu’il se dirigeait vers le lac, Julius constata que Holly s’était mise à faire des ricochets. C’était apparemment une activité dans laquelle elle excellait. Les pierres qu’elle décochait rebondissaient plus de dix fois sur la surface avant de couler.

Elle paraissait si absorbée par ce jeu qu’elle ne l’entendit pas approcher.

— Sophia m’a dit que la chambre qu’elle vous avait préparée n’était pas à votre convenance.

Le dernier caillou de Holly s’enfonça sous la surface et elle se tourna vers lui.

— Je n’ai pas besoin d’une chambre aussi luxueuse.

— Vous n’en privez personne.

Elle le considéra pensivement.

— Vous êtes une sorte de pygmalion, c’est ça ? Je suis une expérience, pour vous. Vous imaginez probablement que vous allez m’aider à trouver la rédemption.

— Vous vous trompez. Pour la bonne et simple raison que ce n’est pas moi qui vous ai fait venir ici mais Sophia. Personnellement, je ne suis pas certain que les gens comme vous peuvent être aidés.

— Les gens comme moi ? répéta-t-elle avec une pointe de dédain. Que voulez-vous dire par là ?

— Les ingrats qui mordent la main qui leur est tendue, répliqua durement Julius. Vous n’êtes qu’une enfant gâtée.

Elle laissa échapper un petit ricanement amer.

— On voit bien que vous ne me connaissez pas du tout. Croyez-moi, la vie ne m’a vraiment pas gâtée.

— Soit, concéda-t-il. Est-ce une raison pour en vouloir au monde entier ?

Elle ne répondit pas, se contentant de projeter un nouveau caillou sur la surface du lac. Il ricocha cinq fois avant de disparaître.

— Vous n’êtes pas obligé de me garder, vous savez, lui dit-elle enfin. Il vous suffit d’un coup de fil et Natalia viendra me chercher.

— Est-ce vraiment ce que vous voulez ?

Elle hésita avant de secouer la tête d’un air accablé.

— Je n’ai aucune envie d’aller en prison.

— Bien. Dans ce cas, tâchons de faire tous deux contre mauvaise fortune bon cœur. Votre séjour ici pourrait se révéler moins désagréable que vous semblez le penser.

— Que diront vos amis en apprenant que vous hébergez quelqu’un comme moi ?

La question prit Julius de court. Jamais il n’aurait imaginé que Holly Perez puisse se soucier du regard des autres.

— Je ne fréquente pas grand monde, avoua-t-il. Et même si j’invitais quelqu’un ici, je ne vois pas pourquoi je lui parlerais de votre passé.

— Votre petite amie ne verra peut-être pas les choses de la même façon. A sa place, je me poserais des questions…

— Si j’avais une petite amie, j’espère qu’elle me ferait suffisamment confiance pour ne pas me soupçonner sans raison.

— Vous n’en avez pas ?

— Je ne vois pas très bien en quoi ma vie sentimentale vous concerne.

Elle le fixa droit dans les yeux, et, une fois de plus, il fut frappé par l’intensité du feu qui irradiait de ses prunelles.

— Je préfère savoir à qui j’ai affaire, affirma-t-elle. J’ai bien vu la façon dont vous me regardiez, et je ne tiens pas à ce qu’une épouse ou une petite amie me reproche de vous avoir séduit.

Julius considéra qu’il était grand temps d’en revenir à leur sujet de conversation initial.

— Pourquoi ne voulez-vous pas de cette chambre ?

— Je ne suis pas l’une de vos invitées. Je n’ai pas besoin d’une chambre aussi luxueuse.

— Très bien, soupira-t-il. Dans ce cas, prenez celle que vous voudrez. Ce n’est pas le choix qui manque et toutes sont vides.

— Merci.

Elle paraissait profondément soulagée. Julius songea alors à ce que lui avait dit Sophia. Il ne voyait pourtant pas en quoi la chambre bleue pouvait bien faire peur à quelqu’un qui venait d’échapper à la prison. Mais son instinct lui soufflait que mieux valait s’abstenir de lui poser la question. Holly Perez semblait considérer le monde qui l’entourait comme une contrée hostile, et chaque personne qu’elle rencontrait comme un ennemi potentiel. Julius ignorait ce qui avait pu lui inspirer une telle défiance, mais la remarque qu’elle avait faite au sujet de sa propre existence paraissait indiquer qu’elle avait traversé des moments très difficiles.

Julius se sentait sans le vouloir touché par cette souffrance à fleur de peau. Il ne pouvait nier cependant que cette sympathie se doublait d’une fascination croissante. Holly ne ressemblait à aucune des femmes qu’il avait pu rencontrer jusqu’alors. Elle possédait une force intérieure impressionnante, une volonté farouche — qui transparaissaient dans son regard.

Il était aussi impressionné par la perspicacité dont elle faisait preuve. En dépit de son caractère revêche, Holly avait une véritable intelligence humaine, une réelle et puissante capacité à discerner les motivations de ceux qui l’entouraient.

Sans doute avait-elle développé ce talent pour mieux se défendre, songea-t-il. Pour survivre, il fallait pouvoir anticiper ce que les autres pensaient. Et Holly était une survivante, il en était certain désormais. Cependant, en cet instant précis, elle lui paraissait surtout terriblement seule. Ses beaux yeux bruns ne pouvaient dissimuler complètement son désarroi. Julius essaya de s’imaginer ce que lui-même ressentirait en se voyant contraint de vivre dans la maison de quelqu’un d’autre, entouré de gens qu’il ne connaissait pas. Et force lui fut de reconnaître qu’il n’aurait probablement pas été plus heureux qu’elle.

— Pourquoi vous me matez comme ça ? lui demanda-t-elle soudain.

Brusquement tiré de ses pensées, Julius comprit qu’il devait la fixer depuis plusieurs dizaines de secondes. L’expression de Holly s’était légèrement modifiée et la mélancolie qui se lisait dans son regard avait laissé place à une hésitation qui ne collait pas avec le personnage. Sans doute avait-elle décelé la tendresse qu’il éprouvait envers elle car l’hésitation ne tarda pas à disparaître, remplacée par de l’amusement.

— On dirait que vous voulez m’embrasser.

De fait, si Julius avait écouté son instinct, c’est précisément ce qu’il aurait fait…

— Certainement pas ! répondit-il un peu trop précipitamment.

Elle éclata d’un rire perlé.

— Vous êtes vraiment sûr ? lui demanda-t-elle en faisant un pas vers lui.

Julius recula.

— Pourquoi faites-vous cela ?

Elle lui jeta un regard interrogateur.

— Ne gâchez pas la chance qui vous est offerte de remettre un peu d’ordre dans votre existence, reprit-il.

— Figurez-vous que mon existence me convient parfaitement !

— Alors qu’elle a failli vous conduire en prison ?

— Ce n’est pas moi qui aurais dû être condamnée.

— Rien ne justifie la violence et le vandalisme.

— Qu’en savez-vous ? Je suis sûre que vous avez toujours vécu dans le luxe.

Julius ne pouvait prétendre le contraire. Elle marquait un point, même s’il s’abstint de lui répliquer que la richesse ne garantissait pas le bonheur, certain qu’elle lui rirait au nez.

— Justement, lui dit-il. Je vous offre un environnement sain et agréable pour que vous puissiez réfléchir à votre avenir.

— Qu’est-ce que cela change ? Dans un mois, je me retrouverai de nouveau à la rue.

Il la considéra avec une pointe de stupeur.

— Vous n’avez pas d’endroit où aller ?

— Qu’est-ce que cela peut vous faire ? Aux yeux des gens comme vous, les gens comme moi ne valent rien. Vous ne nous voyez même pas !

Julius se demanda ce qu’il aurait pensé d’elle en la croisant dans la rue. Et il ne put nier qu’elle avait raison : sans doute ne lui aurait-il pas prêté attention. Ils étaient bien trop différents l’un de l’autre. Pourtant, maintenant qu’il la connaissait, cette forme d’indifférence devenait impossible. Il se sentait concerné par le sort de cette fille.

— Il y a un proverbe indien qui affirme que lorsque l’on aide quelqu’un on devient responsable de cette personne, avança-t-il. J’ai une responsabilité envers vous, Holly. Et que vous le vouliez ou non, je compte bien m’en acquitter.

Pour une fois, elle se garda de tout commentaire ironique. Le regard qu’elle lui lança trahissait même un certain étonnement.

— Je vais vous laisser réfléchir, conclut-il. Nous nous retrouverons pour le dîner.

— Vous dînez souvent avec vos domestiques ? lui demanda-t-elle.

— Ce n’est pas un mot que j’emploie, expliqua-t-il posément. Mais pour répondre à votre question : non, je n’ai pas pour habitude de dîner avec les membres de mon personnel. Mais vous n’en faites pas partie. Et ce repas nous permettra justement de discuter de ce que vous allez pouvoir faire du temps que vous passerez parmi nous.

Sur ce, Julius se détourna et se dirigea vers la maison, laissant Holly seule au bord du lac.

3.

Holly suivit pensivement Julius des yeux tandis qu’il regagnait la villa. Elle ne savait décidément plus que penser de cet homme. Loin de céder à ses provocations, il faisait preuve à son égard d’une patience et d’une compréhension peu communes.

Il semblait se soucier véritablement de son sort, et elle avait été très étonnée de la douceur qu’elle avait cru déceler dans son regard, quelques instants plus tôt. Personne ne l’avait jamais contemplée de cette façon. La plupart des hommes la considéraient soit avec mépris, soit avec concupiscence.

La gentillesse de son nouvel employeur la touchait d’ailleurs bien plus qu’elle ne l’aurait voulu. En effet, elle n’aimait pas se sentir faible — c’était d’ailleurs la raison pour laquelle elle avait réagi de façon plutôt agressive.

Pourtant, il n’avait pas saisi la perche qu’elle lui avait tendue. Il ne l’avait pas embrassée. Et Holly ne pouvait s’empêcher de se sentir un peu déçue par cette réserve. Certes, elle appréciait le respect dont il faisait preuve à son égard, mais elle aurait bien aimé savoir si l’attirance qui semblait exister entre eux avait un véritable fondement.

A quoi pouvaient bien ressembler les baisers de Julius Ravensdale ? Cette seule question éveillait en elle un trouble délicieux.

Il n’était pourtant pas du tout son type d’homme. Jusqu’à présent, elle était surtout sortie avec des garçons virils et un peu machos, qui lui donnaient l’impression qu’ils étaient capables de la défendre. Malheureusement, loin de la protéger, la plupart d’entre eux lui avaient fait plus de mal que de bien.

Julius, au contraire, disait vouloir la protéger sans rien exiger en retour. En temps normal, elle n’aurait accordé strictement aucun crédit à une telle affirmation puisque les hommes ne faisaient jamais rien sans raison. Or elle avait beau réfléchir, elle ne voyait pas quel pouvait être l’intérêt de Julius. Et plus elle y pensait, plus cela l’intriguait.

Elle finit donc par sortir son téléphone portable de sa poche et se connecta à internet pour tenter d’en apprendre un peu plus sur son généreux bienfaiteur.

Et ce qu’elle découvrit très rapidement la stupéfia.

*  *  *

Les parents de Julius, Richard Ravensdale et Elisabetta Albertini, étaient deux comédiens britanniques très réputés. Ils s’étaient rencontrés trente-quatre ans auparavant alors qu’ils jouaient ensemble Beaucoup de bruit pour rien.

Un an plus tard, Elisabetta avait donné naissance à des jumeaux, Jake et Julius. Après sept années de vie commune turbulente, amplement chroniquée par la presse à scandale, les Ravensdale avaient divorcé.

Trois ans plus tard, pour le plus grand plaisir des paparazzi et des chroniqueurs mondains, ils s’étaient remariés et avaient eu une fille, Miranda. Cependant, à en croire les dernières révélations faites par les tabloïds, cela n’avait pas suffi à calmer les ardeurs de Richard Ravensdale, qui avait multiplié les infidélités depuis le début de cette seconde union.

Chacune de ses frasques avait donné lieu à des centaines d’articles et de reportages, à tel point que Holly en vint à se demander si ce n’était pas pour cette raison que Julius était venu s’installer en Argentine. Sophia et lui n’avaient-ils pas fait allusion à plusieurs reprises à son souci de la discrétion et du respect de la vie privée ?

Elle se demanda ce qu’écriraient les journalistes en apprenant qu’il avait recueilli une criminelle en sursis. Il ne manquerait probablement pas de chroniqueurs pour spéculer sur la nature de leurs relations. Et Julius serait probablement mortifié de voir son nom associé à celui d’une fille comme elle.

Etait-ce pour cette raison qu’il la tenait prudemment à distance ? Qu’il refusait de céder au désir qu’elle percevait dans son regard chaque fois qu’il se posait sur elle ?

Holly se prit alors à songer que, si la presse avait vent de son séjour ici, son beau-père l’apprendrait aussi. Qui sait s’il n’était pas déjà au courant, d’ailleurs ? Après tout, il possédait de nombreux contacts en haut lieu. A plusieurs reprises, il lui avait prouvé qu’il pouvait l’atteindre où et quand il le voulait.

La dernière fois qu’elle avait trouvé du travail — comme vendeuse dans un magasin —, son patron l’avait accusée de voler dans la caisse. Elle avait protesté de son innocence, bien sûr, mais on avait retrouvé l’argent manquant dans son sac à main. Comme par hasard, les caméras de sécurité de la boutique avaient été désactivées au moment supposé du délit. Il n’en avait pas fallu plus au patron de Holly pour la renvoyer, ce qu’elle ne pouvait lui reprocher. Mais elle était persuadée que ce piège lui avait été tendu par quelqu’un qui travaillait pour son beau-père.

A deux reprises, elle avait été expulsée de son appartement pour des déprédations qu’elle n’avait pas commises. Sachant que son beau-père était derrière chacun de ces incidents, elle avait fini par craquer. Elle avait rayé sa nouvelle voiture et utilisé de l’herbicide pour écrire sur sa pelouse : « Morales est un tueur de femmes. »

Elle était en effet convaincue que sa mère ne se serait jamais suicidée si elle n’avait pas été maltraitée physiquement et psychologiquement par ce salaud durant des années. Ce dernier, qui passait son temps à l’humilier, l’avait réduite à un état d’asservissement total. Il avait soumis Holly à la même tyrannie, mais elle s’était juré de lui résister jusqu’au bout. C’était pour elle bien plus qu’une simple question de fierté ou de dignité : c’était rapidement devenu une question de survie.

Elle avait appris à endurer les coups, les brimades, les insultes et les attouchements déplacés. Elle avait réussi à surmonter sa haine et sa rancœur, sachant que la moindre provocation lui vaudrait de nouvelles persécutions. Sa mère avait tenté tant bien que mal de la protéger, mais elle avait fini par céder à la pression continuelle qui s’exerçait sur elle : elle était devenue dépendante aux antidépresseurs et à l’alcool. Ce régime n’avait rien arrangé, bien sûr, et elle avait sombré complètement.

Holly ne comprenait toujours pas comment les choses avaient pu en arriver là. Lorsque Franco Morales avait rencontré sa mère, c’était un homme tout à fait charmant. A force d’attentions et de gentillesse, il l’avait consolée de la mort bien trop précoce de son époux. Il couvrait alors Holly de menus cadeaux et les emmenait régulièrement en week-end.

Mais lorsque sa mère et lui avaient fini par s’installer ensemble, le vernis avait craqué. Cela avait commencé par quelques disputes. Insensiblement, elles s’étaient faites plus violentes, jusqu’à ce que les premiers coups tombent. Au début, Franco s’était excusé, piteux et contrit. Puis sa violence était devenue coutumière. Holly avait reçu ses premières claques parce qu’elle se montrait désobéissante. Les coups de poing et de pied avaient suivi, accompagnés de railleries et de commentaires dépréciateurs.

Lorsque Holly avait atteint l’adolescence, la violence de Franco avait redoublé. Il ne cessait à cette époque de lui répéter qu’elle était laide et stupide, que personne ne voudrait jamais d’elle. Et cette prédiction s’était réalisée lorsqu’il l’avait jetée dehors — elle avait dix-huit ans. Du jour au lendemain, Holly s’était retrouvée à la rue, sans qualifications, sans travail et sans un sou. Elle n’avait alors nulle part où aller. Pour subsister, elle avait dû frayer avec des personnes peu recommandables, faire certaines choses qu’elle regrettait aujourd’hui.

Mais elle avait survécu, et elle était parvenue à reprendre sa vie en main. Une fois qu’elle aurait purgé sa peine, elle était bien décidée à quitter l’Argentine pour se rendre en Angleterre, où elle serait hors d’atteinte de Franco Morales. Alors, enfin, elle serait vraiment libre de commencer sa vie.

*  *  *

Julius fut tiré de son travail par un plouf retentissant, suivi d’un bruit d’éclaboussures. Surpris, il se leva et se dirigea vers la fenêtre pour voir qui avait bien pu piquer une tête dans la piscine.

Au moment où il aperçut Holly dans l’eau, il songea d’une part qu’il aurait dû s’attendre à la trouver là, et d’autre part qu’il aurait probablement mieux fait de ne pas y prêter attention. Mais il était trop tard pour cela : il ne pouvait détacher son regard de la silhouette mince et athlétique qui évoluait avec grâce entre deux eaux.

Julius remarqua alors le magnifique tatouage qui se détachait sur son épaule droite. Il représentait un phénix nimbé de flammes renaissant de ses cendres.

Lorsqu’elle atteignit l’extrémité du bassin, elle se hissa sur le bord et demeura assise là, offrant son visage aux rayons du soleil. L’eau avait rendu presque transparents les sous-vêtements de coton blanc de la jeune femme, qui ne dissimulaient plus grand-chose de sa charmante anatomie.

Julius savait pertinemment qu’il aurait dû se détourner, mais ses yeux demeurèrent rivés sur elle. Il émanait de Holly une forme de grâce fragile mêlée de sensualité inconsciente. Elle était mince et longiligne, avec une poitrine menue mais parfaitement dessinée. Ses membres étaient fins mais athlétiques, et elle avait de longues jambes au galbe parfait. Sa peau était très pâle, presque marmoréenne, ce qui faisait d’autant mieux ressortir la teinte sombre de ses cheveux bouclés que rehaussaient quelques mèches rose vif. En cet instant, son visage rayonnait de jeunesse, de liberté et de joie. Sa beauté frappa Julius en plein cœur.

Le violent accès de désir qui monta subitement en lui le prit totalement de court. Il savait que cette réaction était parfaitement déplacée, mais c’était plus fort que lui. Il y avait chez cette fille quelque chose qui éveillait en lui un écho aussi puissant qu’inexplicable. C’était d’autant plus incompréhensible que Holly et lui étaient aux antipodes l’un de l’autre. Rien ne les prédestinait même à se rencontrer. Et pourtant, elle exerçait sur lui une attraction croissante. Jamais il n’avait ressenti quelque chose de ce genre. Ce n’était pas seulement du désir physique, mais une forme de fascination qui défiait toute tentative de rationalisation.

Brusquement, elle tourna la tête vers lui, comme si elle avait perçu sa présence. L’apercevant à la fenêtre, elle se fendit d’un sourire entendu et lui adressa un petit signe de la main. Julius se força à ne pas y répondre. Il ne pouvait se permettre de céder au charme de cette fille, qui se trouvait plus ou moins sous sa protection.

D’ailleurs, songea-t-il, elle n’était pas ici en vacances : si Sophia l’avait fait venir, c’était pour qu’elle puisse la seconder. Et au moins, tant qu’elle serait à la cuisine, il n’aurait pas à résister à ses indéniables attraits.

Bien décidé à la remettre sur le droit chemin, Julius quitta de nouveau son bureau pour aller la retrouver.

*  *  *

Lorsqu’elle avait aperçu la magnifique piscine qui se trouvait sur la terrasse de la villa, Holly n’avait pu résister à la tentation d’y faire quelques brasses. Elle n’avait pas de maillot de bain, et avait dû se contenter de ses sous-vêtements.

Cette diversion l’avait aidée à chasser les idées noires qui l’assaillaient et à retrouver un peu d’allégresse. Mais en avisant l’expression de Julius lorsqu’il s’avança sur la terrasse, elle comprit qu’il ne partageait pas sa bonne humeur.

— Vous vous amusez bien ? lui demanda-t-il d’un ton bourru.

— Beaucoup, répondit-elle avec une pointe d’ironie. Vous, en revanche, vous avez l’air d’avoir besoin de vous changer les idées. Vous devriez peut-être venir nager avec moi…

— Je vous rappelle que vous n’êtes pas ici en vacances.

Holly ne put s’empêcher de sourire en voyant les efforts que faisait Julius pour garder les yeux fixés sur son visage. Malgré cela, il ne pouvait lui cacher le trouble qu’elle lui inspirait. A la fois flattée et amusée, elle se renversa légèrement en arrière, prenant appui sur ses mains de façon à faire ressortir sa poitrine qui se dressait sous l’effet de l’eau fraîche. Le visage de Julius s’empourpra ; son expression se fit plus sévère encore.

— Allez vous rhabiller, ordonna-t-il.

— Vous n’êtes vraiment pas drôle, vous savez.

Se redressant, Holly s’étira langoureusement, ce qui ne fit que renforcer le malaise de Julius. Puis, soudain, elle plongea de nouveau dans la piscine.

— Sortez de là ou c’est moi qui vous fais sortir de force !

— Chiche ? le défia-t-elle. Je vous attends…

Il laissa échapper un juron. Holly se dit que cela ne devait pas lui arriver très souvent.

— Vous n’êtes pas seule, ici, dit-il avec une pointe d’exaspération dans la voix. Certains membres de mon personnel s’offusqueraient de vous voir vêtue — peut-être devrais-je dire dévêtue — de cette façon !

— Nous sommes au XXIe siècle, répliqua-t-elle d’un ton moqueur. Les gens ont l’habitude de voir des femmes en maillot de bain, vous savez.

— Vous n’êtes pas en maillot de bain. Et de toute façon, la question n’est pas là : vous êtes ici pour travailler, au cas où vous l’auriez oublié.

Holly se mit à nager en direction du côté de la piscine sur lequel se trouvait Julius. Elle s’accouda au bord et le considéra en souriant.

— Sophia m’avait bien dit que vous ne pensiez qu’au travail.

S’approchant d’elle, il se pencha pour la saisir par les bras et la hissa hors de l’eau. La facilité avec laquelle il la souleva témoignait d’une force étonnante. Lorsqu’il la reposa à terre, tous deux ne se trouvaient qu’à quelques centimètres l’un de l’autre. Holly fut frappée par l’intensité du désir que cet homme lui inspirait. La simple proximité de Julius l’emplissait d’un trouble délicieux, qui se répandait en elle, sous sa peau, dans chacun de ses membres. Elle n’aurait su dire ce qui chez lui la mettait dans un tel état. C’était une alchimie aussi puissante que mystérieuse, quelque chose qu’elle n’avait encore jamais ressenti auparavant.

La plupart de ses relations antérieures étaient nées à l’initiative des garçons avec lesquels elle était sortie. Elle n’avait fait que répondre à leur désir et avait souvent été déçue par leur égoïsme. Elle avait fini par en conclure que les hommes étaient bien plus doués pour prendre que pour donner. A leurs yeux, les femmes n’étaient que des proies à inscrire à leur tableau de chasse. Une fois qu’elles s’étaient données, elles perdaient pour les mâles une grande partie de leur intérêt.

Holly avait alors compris que pour garder l’avantage une femme devait simultanément se promettre et se refuser. Tant qu’elle représentait un espoir, elle était respectée et bien traitée. Mais en aucun cas elle ne devait commettre l’erreur de donner son cœur à qui que ce soit.

— Rhabillez-vous et allez aider Sophia à la cuisine, lui intima Julius d’une voix sourde. Elle est en train de préparer le dîner.

Ses yeux étincelaient à présent d’un mélange de désir et d’irritation, et Holly se demanda si elle n’était pas allée trop loin. Mais la tentation de le provoquer était bien trop grande pour qu’elle puisse y résister.

— Vous savez que vous êtes vraiment très mignon lorsque vous vous mettez en colère ? susurra-t-elle de son ton le plus outrageusement charmeur.

Avant qu’il ait eu le temps de lui répondre, elle se détourna et, d’un pas désinvolte, contourna le bassin pour aller récupérer ses vêtements et son sac à dos. Sans lui accorder un regard, elle se rhabilla, puis se dirigea vers la maison.

Julius ne dit mot, mais elle pouvait presque sentir son regard sur sa peau tandis qu’il la suivait des yeux. Et cette impression ne faisait qu’alimenter l’envie irrésistible qu’elle avait de lui. Les prochaines semaines allaient sans doute se révéler bien plus intéressantes qu’elle ne l’avait anticipé. Mais elle pressentait aussi que si elle voulait éviter de cruelles déconvenues, elle allait devoir faire preuve de prudence.

Car s’il était évident qu’il existait entre Julius et elle une bien étrange connexion, celle-ci n’était probablement pas dénuée de risques…

4.

Holly avait proposé à Sophia de préparer le dîner. C’était pour elle autant une façon de tuer le temps que d’aider la gouvernante, que son poignet semblait faire souffrir.

De plus, contrairement à ce qu’elle avait dit à Julius, elle aimait beaucoup cuisiner. Elle avait commencé dès son plus jeune âge, lorsqu’elle avait compris que c’était probablement le plus sûr moyen pour elle d’avoir quelque chose à manger. Elle ne pouvait en effet compter ni sur sa mère ni sur son beau-père pour préparer ses repas.

Cuisiner l’aidait aussi à se détendre. Cela lui permettait de se vider la tête et de réfléchir. Or elle avait matière à le faire tant sa dernière confrontation avec Julius lui avait fait prendre conscience de la situation étrange dans laquelle elle se trouvait.

Elle avait passé les dernières années de sa vie à fuir toute forme d’obligation, à profiter de sa liberté chèrement gagnée, et voilà qu’elle se retrouvait au service de quelqu’un qu’elle connaissait à peine. Pendant un mois, elle allait devoir se plier à ses exigences. Etait-elle vraiment prête à payer un tel prix ? Avait-elle seulement le choix ? Ainsi que Julius le lui avait rappelé, la seule autre option était un séjour en prison, ce qui constituait une privation de liberté plus radicale encore…

— Holly ?

Elle sursauta et faillit se couper avec l’épluche-légumes qu’elle tenait. Elle se tourna vers Julius, qui se trouvait sur le seuil de la cuisine.

— Pourriez-vous me suivre dans mon bureau ? lui demanda-t-il.

Le ton de sa voix paraissait indiquer qu’il était toujours de mauvaise humeur.

— J’aimerais vous parler, ajouta-t-il.

— Vous m’avez demandé d’aider Sophia. Et je suis en train de préparer le dîner. Ne pourrions-nous pas parler ici, plutôt ?

— Comme vous voudrez. Je voulais vous signaler que j’avais changé d’avis. Je ne pense pas que vous ayez votre place ici et je vais demander à votre agent de probation de venir vous chercher dès demain.

Holly se figea. Elle endigua la détresse qui menaçait de la submerger. Il n’était pas question qu’elle laisse percevoir sa déception.

— Très bien, déclara-t-elle en se levant.

Elle dénoua le tablier que lui avait prêté Sophia et le déposa sur la table.

— Je vais aller préparer mes bagages.

— Où est Sophia ? lui demanda Julius en observant la pièce d’un air étonné.

— Je lui ai conseillé d’aller se reposer. Son poignet la faisait souffrir et elle a dû prendre un antalgique plus puissant que celui de d’habitude.

Il y avait dans sa voix une note ouvertement réprobatrice.

— Vous ne devriez pas la laisser travailler aussi dur, ajouta Holly. Ce n’est pas parce que vous la payez bien qu’elle est censée faire vos quatre volontés.

— Je ne cesse de lui répéter qu’elle devrait prendre du repos ! protesta-t-il, sur la défensive.

Elle s’avança vers lui, les poings sur les hanches.

— Vous savez quel est votre problème, Julius ? Vous ne savez pas ce que vous voulez.

Il la considéra avec une pointe de stupeur.

— Si vous vouliez vraiment que Sophia se repose, vous l’auriez forcée à prendre des vacances. Et si vous avez vraiment envie de moi, vous pouvez me le dire au lieu de m’envoyer en prison pour ne pas avoir à regarder la vérité en face !

— Je crois que je n’ai jamais rencontré quelqu’un d’aussi impudent de toute ma vie ! s’exclama-t-il, sidéré. Vous n’avez donc aucun savoir-vivre ?

— Tout le monde n’a pas eu la chance de naître dans un univers aussi privilégié que le vôtre. La plupart d’entre nous, pauvres mortels, avons mieux à faire que d’apprendre par cœur le guide du savoir-vivre.

— De toute évidence, murmura-t-il.

— De quoi avez-vous peur, Julius ? De ce que les gens penseront de vous ? A moins que vous ne pensiez vous salir en fréquentant quelqu’un comme moi ? J’imagine que je suis trop ordinaire pour quelqu’un d’aussi raffiné ? Trop vulgaire, sans doute ?

— Bien sûr que non ! Vous ignorez tout de moi. De quel droit vous permettez-vous de me juger ?

Elle haussa les épaules.

— Vous avez peut-être peur de finir comme votre père ?

— Que savez-vous de lui ?

— Que c’est un séducteur impénitent. Comme votre frère jumeau, apparemment.

— Je croyais que vous ignoriez tout de ma famille, rétorqua Julius, sourcils froncés.

— Il suffit de taper votre nom sur un moteur de recherche pour lire leurs exploits. C’est à se demander s’ils ne font pas un concours !

Il pâlit brusquement et Holly vit passer dans ses yeux une lueur douloureuse.

— Je ne vous reproche pas les frasques de votre famille, vous savez, reprit-elle d’un ton plus conciliant. J’imagine que ça n’a pas dû être facile pour vous. D’autant que vous êtes visiblement très différent d’eux…

Julius secoua la tête d’un air interdit avant de se diriger vers le réfrigérateur. Il en sortit une bouteille et se remplit un verre.

— Vous en voulez un ? lui demanda-t-il.

— Non merci. Je ne bois pas.

— Jamais ? s’étonna-t-il.

— Jamais.

— Pourquoi cela ?

Holly haussa les épaules.

— Je suppose que j’ai déjà suffisamment de défauts comme cela, ironisa-t-elle.

Il la considéra avec attention, comme s’il cherchait une réponse à une question qui le préoccupait.

— Parlez-moi de vous, dit-il enfin.

— A quoi cela servirait-il ? Je croyais que vous vouliez me voir partir, de toute façon.

— Faites-moi plaisir.

— Ce n’est vraiment pas captivant, vous savez. Surtout pour quelqu’un comme vous.

— Que voulez-vous dire par là ?

— Nous ne venons pas du même monde.

— J’avais cru le remarquer, répondit-il avec un sourire amusé.

— Ce n’est pas drôle, rétorqua-t-elle en fronçant les sourcils. Que pouvez-vous comprendre à ce que j’ai vécu ?

— Je ne suis pas complètement insensible.

— Vraiment ? Alors pourquoi Sophia a-t-elle dû vous forcer la main pour que vous consentiez à m’ouvrir votre porte ? Et pourquoi êtes-vous prêt à me renvoyer au premier accroc ?

— Je reconnais qu’accueillir une délinquante ne comptait pas forcément parmi mes priorités du moment.

— Je ne suis pas une délinquante ! s’exclama-t-elle avec humeur.

— Ce que je voulais dire, c’est que je soutiens déjà d’autres œuvres caritatives.

— Signer un chèque est à la portée de n’importe qui. S’investir personnellement pour sortir quelqu’un de la rue a une tout autre valeur.

Dans le regard de son interlocuteur, Holly vit passer une expression coupable.

— Ecoutez, soupira-t-il. Je suis désolé que nos relations se soient si mal engagées. Que diriez-vous de reprendre tout de zéro ?

— A quoi bon ? Vous avez déjà une idée bien arrêtée à mon sujet.

— Si tel était vraiment le cas, je ne vous demanderais pas de me parler de vous.

— Que voulez-vous savoir ? J’ai vingt-trois ans. J’ai embrassé mon premier garçon à l’âge de treize ans et fait l’amour pour la première fois lorsque j’avais seize ans. J’ai arrêté mes études à dix-huit ans sans avoir décroché mon bac. Je n’ai aucune qualification. Enfin, si… Je parle couramment deux langues : l’anglais et l’espagnol. Je ne bois pas, je ne me drogue pas. C’est à peu près tout ce qu’il y a à savoir.

— Vous m’avez dit que vous ne saviez pas cuisiner. Pourtant, ça sent drôlement bon.

— J’ai menti, reconnut-elle.

— Pourquoi ?

— Parce que l’idée de devoir obéir à un parfait inconnu pendant près d’un mois ne m’excitait pas vraiment. Je déteste les hommes autoritaires ou violents.

Julius fit un pas dans sa direction, et elle se demanda s’il n’allait pas la prendre dans ses bras. Au lieu de cela, il se planta devant elle, la regardant droit dans les yeux.

— Je ne suis pas violent.

— Je sais, acquiesça-t-elle. Alors ? Est-ce que vous allez m’embrasser, cette fois ?

Il sursauta, comme pris en faute.

— Qu’est-ce qui vous fait dire que j’en ai envie ?

Elle pencha la tête légèrement de côté.

— C’est assez difficile à expliquer. Disons que je le devine. Il y a quelque chose entre nous. Vous pouvez le nier autant que vous le voudrez, cela n’y changera rien.

— Non, vous avez raison, reconnut-il comme à contrecœur. Je commence à m’en rendre compte.

— Et c’est pour cela que vous vouliez me renvoyer.

— Peut-être, en effet… Inconsciemment. J’ai un travail très important à terminer et je ne peux vraiment pas me permettre d’être distrait par une sirène qui batifole sous mes fenêtres.

— Une naïade, le reprit-elle.

Il la considéra avec stupeur.

— Les sirènes se trouvent dans la mer. Dans l’eau douce, ce sont des naïades.

Il secoua la tête d’un air interdit.

— Ce n’est pas parce que je n’ai pas terminé mes études que je suis complètement inculte, ajouta Holly.

— Vous êtes une femme pleine de surprises.

— Vous n’imaginez pas à quel point, répliqua-t-elle avec un petit sourire malicieux.

— Quoi qu’il en soit, je ne peux pas me laisser distraire par une naïade, si belle et mystérieuse soit-elle.

— Vous n’étiez pas obligé de me regarder, objecta Holly. Vous auriez pu m’ignorer, ou bien fermer les rideaux. Au lieu de cela, vous êtes venu me voir…

Se sentant probablement pris en défaut, Julius ne répondit pas.

— Etes-vous toujours décidé à me renvoyer ? lui demanda-t-elle.

— Non, soupira-t-il. Vous pouvez rester, si c’est ce que vous voulez.

Elle hocha la tête.

— Dans ce cas, je vais me remettre à cuisiner.

Il faillit ajouter quelque chose mais se ravisa ; puis, après quelques instants d’hésitation, il quitta la pièce.

*  *  *

Troublé par sa conversation avec Holly, Julius décida d’aller faire un tour au jardin pour tenter de s’éclaircir les idées. Il avait vaguement l’impression qu’il venait de se faire manipuler.

En entrant dans la cuisine, il était bien décidé à renvoyer Holly. Or il avait suffi de quelques minutes à la jeune femme pour lui faire changer d’avis.

D’un autre côté, songea-t-il, elle n’avait peut-être pas complètement tort : il aurait très bien pu se contenter de l’ignorer — ce qu’il avait initialement eu l’intention de faire. Et il paraissait assez injuste de l’envoyer en prison parce qu’il était incapable de contrôler ses propres hormones.

Mais c’était plus fort que lui. Holly Perez avait le don de faire voler en éclats les défenses dont il avait appris à s’entourer depuis qu’il avait compris que toutes les femmes n’étaient pas totalement désintéressées, et que la plupart se souciaient plus de son argent et de son statut social que de ses qualités personnelles.

Face à sa petite rebelle, il se sentait totalement démuni. Le mélange détonant de charme, d’intelligence et de provocation qui émanait d’elle avait raison de la réserve prudente à laquelle il s’astreignait généralement. Il était toujours incapable de se l’expliquer. A vrai dire, cette réaction n’avait probablement rien de rationnel. Holly suscitait en lui des sentiments qui le prenaient de court. A ses côtés, il se faisait parfois l’impression d’être un adolescent transi.

C’était absurde, bien sûr. Après tout, elle avait dix ans de moins que lui. Il avait suffisamment d’expérience pour savoir que ce genre de coup de foudre se terminait généralement par de la déconvenue et de l’amertume. De plus, Holly n’était pas précisément le genre de jeune femme pure et innocente qui alimentait autrefois ses rêveries romantiques. Elle avait vécu dans la rue et il n’osait se représenter les épreuves qu’elle avait dû traverser.

Elle avait perdu depuis bien longtemps toute naïveté et paraissait avoir une vision lucide et parfaitement dénuée d’illusions de ce que pouvait être la nature humaine. Pourtant, curieusement, ce cynisme ne suffisait pas à le dissuader. Au contraire, il ajoutait encore à la fascination qu’il éprouvait.

Holly était probablement l’une des personnes les plus complexes qu’il ait rencontrées depuis longtemps. Tout en elle n’était que contraste. Jeune et expérimentée, provocante et cultivée, exaspérante et attachante, fragile et dure à la fois, elle ne cessait de le surprendre et de le déstabiliser. Et la curiosité de Julius se doublait d’une attirance physique qui allait sans cesse croissant. Le simple fait de se retrouver face à elle suffisait à éveiller en lui une envie lancinante. Il était totalement sous le charme de ce visage de fée espiègle, de ce corps souple et délié, de sa façon de se mouvoir, de son regard qui pouvait passer en l’espace de quelques instants de la douceur la plus sucrée à la férocité la plus sauvage.

La seule idée de faire l’amour avec elle l’emplissait d’une ardeur presque insoutenable. Cela faisait une éternité qu’il n’avait pas éprouvé un désir aussi impérieux. Contrairement à son frère, il n’avait pas pour habitude de collectionner les conquêtes et les aventures sans lendemain. Mais Holly était différente de toutes les autres femmes qu’il avait pu rencontrer.

Comme Julius se faisait cette réflexion, son téléphone portable se mit à sonner. Avec une pointe d’amusement, il constata qu’il s’agissait de son frère.

— Jake ! s’exclama-t-il en décrochant. J’étais justement en train de penser à toi.

— Je suis flatté. Est-ce que tu as appris la nouvelle ?

Le ton de sa voix laissait entendre qu’il s’agissait de quelque chose d’important ; Julius passa en revue les possibilités par ordre décroissant de probabilité. Leur père avait-il eu une nouvelle attaque ? Ses parents avaient-ils décidé de se séparer une fois de plus ? Leur sœur avait-elle enfin réussi à faire le deuil de son petit ami, mort du cancer alors qu’elle n’avait que seize ans ? Jake avait-il brusquement décidé de se marier ?

— C’est au sujet de papa, ajouta celui-ci.

— Oh non, soupira Julius. Quel âge a-t-elle, cette fois-ci ?

Il avait perdu le compte des maîtresses que son père avait collectionnées au fil des années. Certes, sa mère n’était pas demeurée en reste et avait eu quelques amants, elle aussi. Mais ils s’étaient récemment promis de faire des efforts et de donner une nouvelle chance à leur couple.

— Vingt-trois ans, répondit Jake.

L’âge de Holly…

— Mais il y a plus grave, ajouta son frère.

— Je t’écoute, soupira Julius, résigné au pire.

— Il ne s’agit pas d’une maîtresse, cette fois-ci.

— Que veux-tu dire ?

— Katherine Winwood est sa fille, assena son frère.

Sous l’effet de la stupeur, Julius demeura silencieux plusieurs secondes.

— Comment maman a-t-elle pris la chose ? demanda-t-il enfin.

— A ton avis ?

— J’imagine qu’elle est furieuse.

— Gagné !

Julius fut submergé par un profond accablement. Il se rappelait encore distinctement le cauchemar qu’avait été le divorce de ses parents et ne se sentait vraiment pas prêt à revivre la même chose. Certes, il était plus âgé, plus expérimenté et à même de faire face à un tel événement aujourd’hui ; mais les journalistes étaient plus impitoyables qu’ils ne l’étaient à l’époque. Une fois de plus, toute leur vie serait déballée au grand jour, exposée jusqu’au détail le plus sordide.

— La nouvelle est déjà sur internet, lui indiqua Jake.

— Attends ! s’exclama soudain Julius, tu as bien dit que cette fille avait vingt-trois ans ?

— Oui, répondit son frère d’un ton lugubre. Katherine n’a que deux mois de différence avec Miranda, ce qui signifie que papa fréquentait encore sa mère au moment où Elisabetta et lui étaient censés s’être réconciliés.

— Qu’est-ce que papa a dit pour sa défense ?

— Il n’y a pas grand-chose à dire : un test de paternité a établi la filiation de façon incontestable.

— Mais qui est cette Katherine, exactement ? Et pourquoi a-t-elle attendu aussi longtemps pour se manifester ?

— Lorsque sa mère a dit à papa qu’elle était enceinte de lui, il lui a donné de l’argent pour qu’elle puisse avorter. Une somme rondelette, apparemment. Mais elle a préféré mettre l’argent de côté pour éduquer cet enfant. En revanche, elle a gardé secrète l’identité du père : papa ne figure pas sur l’acte de naissance.

— C’est encore plus incompréhensible, remarqua Julius.

— Pas tant que cela. La mère de Katherine est morte récemment, et lui a avoué sur son lit de mort qui était son père.

— Je vois. La fille a dû se dire qu’elle avait touché le jackpot.

— J’imagine.

— Cela devait arriver tôt ou tard, soupira Julius. Qui sait combien de demi-frères et sœurs nous allons encore découvrir…

— Chaque chose en son temps, répondit Jake avec un rire sans joie. En tout cas, je pensais qu’il valait mieux que je te prévienne avant que la presse te tombe dessus. Ils ont déjà commencé à faire le siège devant chez moi.

Julius leva les yeux au ciel, parcouru de la tête aux pieds par un frisson glacé. Car si les journalistes s’intéressaient de nouveau à lui, ils découvriraient rapidement qu’il hébergeait Holly Perez. Ils se feraient alors une joie de spéculer sur la nature de leurs relations et de tracer des parallèles douteux entre ses mœurs et celles de son père. Et alors, peut-être que Holly saisirait cette chance : certains journaux et certaines chaînes de télévision seraient prêts à débourser de véritables fortunes pour obtenir un entretien exclusif avec elle. Et pourrait-il vraiment lui reprocher de se prêter au jeu, elle qui n’avait pas un sou ?

Julius n’osait imaginer les conséquences désastreuses que ce genre d’interview pourrait avoir sur sa carrière. Quelle entreprise voudrait voir son nom associé au sien au beau milieu du déluge médiatique qui se préparait ?

— Julius ? Est-ce que ça va ?

— Je suis sous le choc.

— Je comprends. Mais imagine un peu ce que Miranda peut ressentir.

— Tu lui as parlé ?

— Je l’ai appelée, mais elle ne décroche pas son téléphone. J’imagine que c’est pour éviter les vautours de la presse. Ça ne doit pas être facile pour elle. Jusqu’à présent, sa naissance avait toujours été perçue comme un symbole de la réconciliation de nos parents. C’était compter sans la duplicité de notre cher père…

La colère qui perçait dans la voix de Jake n’était pas feinte. Si lui-même avait la réputation d’être un séducteur, il se faisait fort de ne jamais avoir trompé personne. Il répétait même souvent en riant qu’il était un monogame en série.

— En plus, Miranda n’a pas connu la première rupture de nos parents. Elle va souffrir encore plus.

— Tu crois qu’ils vont de nouveau divorcer ?

— Connaissant maman, cela me semble le plus probable. Elle est bien trop fière pour se résigner à être le dindon de cette triste farce. En plus, elle ne manquera pas une telle occasion de faire une scène.

— Peut-être, concéda son frère. Mais un nouveau divorce leur coûterait très cher à tous les deux, tant sur le plan financier que médiatique. Le fait qu’ils se soient remis ensemble leur avait valu un grand regain de popularité. Les gens aiment les belles histoires d’amour.

— Il ne s’agit pas d’une simple infidélité, cette fois, argua Julius. Et cette Katherine ne va pas disparaître du jour au lendemain.

— Flynn espère qu’une somme d’argent suffisamment importante pourrait la convaincre de garder ses distances. Il a même proposé de servir d’intermédiaire.

Flynn Carlyon, l’avocat de leur famille, âgé d’un an seulement de plus que les jumeaux, était considéré par de nombreux observateurs comme l’un des meilleurs juristes de sa génération. Après avoir remporté quelques procès particulièrement médiatiques, il était rapidement devenu l’avocat préféré du gratin londonien.

— Si Flynn se charge de l’affaire, tout n’est peut-être pas désespéré, déclara Julius, d’une voix qui manquait pourtant singulièrement de conviction.

*  *  *

Après avoir fini de préparer le dîner, Holly décida d’aller prendre une douche et de se changer. Sa chambre se trouvait au rez-de-chaussée, dans le même couloir que celle de Julius. Elle avait toutefois pris soin de choisir la plus éloignée de celle de son hôte, de façon à éviter toute ambiguïté. S’il décidait de venir lui rendre visite en pleine nuit, elle ne le repousserait peut-être pas, mais il ne pourrait prétendre que c’était parce qu’il s’était trompé de porte…

En pénétrant dans sa chambre, elle ne put s’empêcher de s’émerveiller une fois de plus devant la richesse de l’aménagement intérieur. Jamais il ne lui avait été donné de résider dans un endroit aussi élégant. Cela lui paraissait d’autant plus incroyable que cette pièce n’était quasiment jamais utilisée.

Après s’être débarrassée de ses vêtements, elle gagna la salle de bains, tout aussi luxueuse : la douche à jets hydromassants était assez grande pour accueillir cinq ou six personnes en même temps ; la baignoire faisait plus figure de Jacuzzi ; la mosaïque qui décorait le mur lui rappelait celles qu’elle avait admirées dans les livres consacrés à Pompéi.

Toute une série de produits de toilette étaient mis à disposition : des savons délicatement parfumés, du shampoing, de l’après-shampoing et même un petit pot d’exfoliant, dont l’odeur évoquait celle d’un jardin au printemps.

Holly décida de profiter au maximum de ce luxe inespéré. Après tout, Dieu seul savait combien de temps elle demeurerait ici — Julius lui avait clairement rappelé qu’il pouvait la renvoyer à tout moment. Elle se retrouverait alors dans une cellule qu’elle devrait partager avec deux ou trois détenues.

Après avoir pris une longue douche, elle revêtit un peignoir de coton si doux qu’elle le sentait à peine. Elle sortit les affaires qui se trouvaient dans son sac à dos et les installa dans l’armoire. Ses maigres possessions paraissaient bien dérisoires dans cet immense meuble de bois sculpté…

Elle essaya de se convaincre qu’elle n’avait pas à avoir honte d’elle-même ; en cet instant cependant, elle aurait bien aimé avoir une jolie robe à se mettre. Elle se serait sentie moins déplacée dans cette belle villa, face à cet homme si élégant. Elle aurait aussi voulu de jolis sous-vêtements au lieu des culottes et soutiens-gorge en coton élimé qu’elle venait de ranger. Peut-être aussi un peu de maquillage — pas grand-chose : juste un tube de rouge à lèvres et un eye-liner pour mettre en valeur les traits de son visage.

Mais elle n’avait rien de tout cela.

A quoi servait-il de rêver, d’ailleurs ? Quelques vêtements et un peu de maquillage ne suffiraient probablement pas à masquer qui elle était réellement. La vérité, c’était qu’elle n’avait pas sa place ici. Et rien de ce qu’elle pourrait faire n’y changerait quoi que ce soit, ni aucune robe de princesse ou parure en soie.

En temps normal, elle se consolait de ce genre de pensées en se disant que si elle n’était pas riche elle avait au moins la chance d’être libre. Libre de cette hypocrisie qui passait pour de la politesse, libre des possessions matérielles qui se révélaient souvent être autant d’entraves, libre de penser et de dire ce qu’elle voulait à qui elle voulait. Mais ce jour-là, curieusement, toutes ces exhortations demeuraient sans effet.

Pour une fois, elle aurait juste voulu être une fille comme les autres…

5.

Malgré tous ses efforts, Julius n’avait réussi à joindre ni sa sœur ni son père. En revanche, il avait reçu un coup de téléphone de sa mère, dont il avait subi le monologue hystérique. Comme à son habitude, il s’était contenté de l’écouter parler, se gardant de tout commentaire — que de toute façon elle ne sollicitait pas. Cette fois-ci, elle s’était lancée dans des tirades si passionnées, si dramatiques, qu’il s’était demandé si au fond d’elle-même Elisabetta ne prenait pas un certain plaisir à endosser le rôle de victime. Cela lui permettait d’exprimer librement toutes les frustrations et les insatisfactions qu’elle avait emmagasinées au fil des années.

Aux yeux de Julius, la relation qu’entretenaient ses parents avait toujours été délétère. Même lorsqu’ils ne se déchiraient pas, leur amour avait quelque chose de maladif, de névrotique. Il était bien trop passionné et trop intense pour être totalement authentique. C’était un jeu de chaque instant, une représentation destinée aussi bien aux autres qu’à eux-mêmes, comme s’ils avaient besoin de perpétuellement se convaincre de la réalité de leurs sentiments.

Après avoir raccroché, Julius avait jeté un coup d’œil sur internet pour tenter d’estimer l’ampleur de la tempête médiatique à laquelle il devait s’attendre. Il ne lui fallut pas très longtemps pour comprendre qu’elle dépassait ce qu’il avait pu imaginer…

Cela lui donna au moins l’occasion de voir à quoi ressemblait sa nouvelle demi-sœur. Si la mère de Katherine Winwood avait été aussi jolie qu’elle, il n’était pas étonnant que son père ait perdu la tête !

Pour le moment, personne ne semblait se soucier de lui ou de ce qu’il pouvait bien penser de cette affaire. Les journalistes étaient bien plus intéressés par ce que pouvait éprouver Miranda. Les spéculations à ce sujet allaient bon train, mais personne ne paraissait encore être entré en contact avec elle.

Quelque peu déprimé par ce premier tour d’horizon, Julius n’eut pas le cœur à se remettre au travail. Après avoir sauvegardé les dernières modifications effectuées à son programme informatique, il éteignit ses ordinateurs et se dirigea vers le petit salon où Sophia et lui se retrouvaient chaque soir pour prendre l’apéritif ensemble.

C’était une tradition à laquelle il s’était attaché au fil des années. Ce moment privilégié leur permettait généralement de passer en revue l’agenda des jours à venir avant de discuter de tout et de rien, le plus souvent en italien, la langue maternelle de Sophia.

Ses parents auraient probablement désapprouvé qu’il entretienne de telles relations avec un membre de son personnel. A Londres, où ils avaient grandi, il existait un gouffre infranchissable entre les membres de la famille Ravensdale et leurs employés. Bien qu’ils vivent dans la même maison, leurs conversations se limitaient à des échanges de nature strictement professionnelle. Il était tout bonnement inenvisageable de franchir cette distance.

La seule exception à cette règle avait été Jasmine Connolly, la fille de Hugh, le jardinier de la propriété que la famille possédait dans le Buckinghamshire. Sa mère l’avait abandonnée et les parents de Julius avaient décidé de la prendre sous leur aile. Ils avaient financé ses études, et Jasmine était devenue pour leurs trois enfants une sorte de demi-sœur. Aujourd’hui encore, elle était très proche de Julius et de Miranda. Jake et elle, en revanche, ne se voyaient plus.

Lorsque la famille se réunissait au grand complet, tous deux s’ignoraient mutuellement, sans que personne ne sache vraiment pourquoi. D’après ce que Julius avait pu comprendre, cela remontait à un incident qui s’était déroulé lorsque Jasmine avait seize ans, sur lequel ni Jake ni elle ne s’étaient jamais appesantis.

*  *  *

Lorsque Julius arriva dans le petit salon où il comptait rejoindre Sophia et l’informer des récents développements de sa situation familiale, il eut la surprise de constater que sa gouvernante n’était pas là.

Comme il s’apprêtait à sortir pour se mettre à sa recherche, la porte s’ouvrit, laissant apparaître Holly. Cette dernière portait un plateau sur lequel étaient disposés des petits canapés faits maison. Elle le déposa précautionneusement sur la table, lui offrant involontairement une vue plongeante sur son décolleté.

Réprimant l’élan de désir irrépressible qui l’aiguillonnait, Julius la remercia et lui demanda si elle avait vu Sophia.

— Elle va bien, lui assura-t-elle. Elle a juste besoin d’un peu plus de repos. Elle vous demande de l’excuser et vous souhaite une bonne soirée.

Julius ne chercha pas à dissimuler son étonnement. Cela ne ressemblait pas du tout à Sophia, dont la conscience professionnelle lui semblait souvent quelque peu surdimensionnée. Se pouvait-il qu’il ait sous-estimé la gravité de sa tendinite ?

— Restez, dit-il à Holly comme elle faisait mine de repartir. Buvez un verre avec moi. Vous n’êtes pas obligée de prendre de l’alcool, ajouta-t-il en repensant à ce qu’elle lui avait dit dans la cuisine.

Elle hésita quelques instants avant d’accepter. Se dirigeant vers le bar, Julius se servit un whisky. Holly choisit un Perrier.

— A notre rencontre inattendue, dit-il en levant son verre.

Elle hocha la tête et porta son verre à ses lèvres. Julius but une gorgée avant de reprendre la parole :

— Je viens d’apprendre quelque chose au sujet de ma famille…

— Vous voulez parler de votre demi-sœur ? lui demanda Holly.

— J’oubliais que vous vous étiez renseignée à mon sujet. Eh bien, sachez que vous étiez au courant avant moi.

— Je suis désolée. Cela ne doit vraiment pas être facile pour vous d’avoir un père pareil.

— En effet, concéda-t-il d’un air sombre.

— Est-ce que vous comptez vous rendre en Angleterre pour rencontrer cette Katherine ?

— Pourquoi ferais-je une chose pareille ? demanda-t-il, étonné.

Holly lui lança un regard chargé de reproches.

— Ce n’est pas sa faute si votre père a trompé votre mère. Vous ne devriez pas la condamner pour quelque chose dont elle n’est pas responsable.

L’argument était valide, et Julius considéra les implications de cette remarque. Il avait besoin de temps pour s’habituer à l’idée d’avoir une demi-sœur. De plus, il préférait savoir ce qu’elle attendait de leur famille. Probablement de l’argent, comme semblait le penser Flynn. Mais peut-être avait-elle simplement éprouvé le besoin de faire la connaissance de son père. Dans ce cas, la situation risquait de se révéler plus délicate encore.

— Je vois que vous vous êtes changée, remarqua-t-il pour faire diversion.

— C’est ce que j’avais de mieux, expliqua-t-elle, sur la défensive.

— Ce n’était pas un reproche.

Elle se détendit légèrement.

— Si vous avez besoin de nouveaux vêtements, je serai ravi de vous en commander. Vous n’avez qu’à me donner votre taille.

Holly le considéra avec une pointe d’étonnement mêlé de suspicion.

— Vous n’êtes pas obligé de m’entretenir.

— Je cherche juste à vous rendre service, répondit Julius, comprenant qu’il l’avait vexée. Cela ne me coûtera pas grand-chose et je vous assure que je n’exigerai rien en échange…

— Dommage, répliqua-t-elle en lui décochant un sourire narquois.

Un nouvel accès de désir traversa Julius de part en part. Vite, il fallait changer de sujet.

— Ces petits canapés sont délicieux. Où avez-vous appris à cuisiner ?

Elle haussa les épaules.

— Je ne suis pas ce qu’on appelle un cordon-bleu, lui assura-t-elle modestement. J’ai juste glané quelques recettes au hasard des rencontres…

— Vous êtes très douée, déclara Julius. Vous devriez peut-être en faire votre métier.

— Pourquoi pas…

— Savez-vous ce que vous ferez, une fois que votre mois ici prendra fin ?

— Je partirai pour l’Angleterre.

— En vacances ?

Elle secoua la tête.

— Pour y vivre.

— Vous avez de la famille, là-bas ?

— Mon père était orphelin. Une famille anglaise l’a adopté et c’est alors qu’il a rencontré ma mère. Ils sont tombés amoureux alors qu’ils étaient encore tout jeunes et ils ne se sont plus jamais quittés. Jusqu’à ce que mon père meure.

— Comment est-ce arrivé ?

— Il a eu un accident.

— De voiture ?

— A son travail. J’étais encore toute petite, je n’en sais pas beaucoup plus.

— Est-ce que votre mère s’est remariée ? s’enquit Julius, curieux.

A cette question, le visage de Holly se ferma. Toute aménité disparut de son regard, remplacée par une expression dure et résolue. A l’évidence, il venait de toucher un point très sensible…

— J’ai promis à Sophia de lui apporter son dîner, déclara-t-elle alors. Je n’en ai que pour quelques minutes. Allez vous installer dans la salle à manger, je vous rejoindrai rapidement.

Julius hocha la tête. Il suivit pensivement la jeune femme des yeux tandis qu’elle quittait le salon. Il se demanda si la réticence qu’elle éprouvait à parler de sa famille pouvait avoir un lien avec les difficultés auxquelles elle se trouvait aujourd’hui confrontée.

Elle n’avait aucune raison de se confier à lui, et il était convaincu qu’en l’interrogeant à ce sujet il n’obtiendrait aucune réponse. S’il voulait en apprendre plus sur Holly Perez, il allait devoir gagner sa confiance. Et il était d’ores et déjà certain que ce serait une entreprise de longue haleine.

*  *  *

Après s’être assurée que Sophia était confortablement installée et ne manquait de rien, Holly lui apporta le plateau qu’elle avait préparé pour elle. Elle avait même pris soin de découper son poulet et ses légumes pour qu’elle n’ait pas à solliciter son poignet.

— Je reviendrai d’ici une demi-heure pour vous apporter le dessert, dit-elle à la vieille gouvernante.

— Muchas gracias, Holly. Tu es vraiment une gentille fille.

Un sourire ironique incurva les lèvres de Holly.

— Votre patron est loin d’en être convaincu.

— C’est juste parce que vous êtes très différents l’un de l’autre. Mais je suis sûre que vous finirez par trouver vos marques.

— Je ne suis pas certaine qu’il m’en laisse le temps.

— Ne t’inquiète pas pour cela. Il est peut-être un peu bourru parfois, mais il ne t’enverra jamais en prison. Il a juste besoin d’apprendre à mieux te connaître.

— A quoi cela servirait-il ? De toute façon, je ne resterai ici que quelques semaines.

— Peut-être, convint Sophia. Mais le señor Ravensdale pourrait t’aider à prendre un nouveau départ lorsque tu partiras d’ici. Il a de nombreuses relations et pourrait te trouver un emploi.

— Je ne tiens pas à jouer les domestiques toute ma vie !

Lorsque la vieille dame fronça légèrement les sourcils, Holly comprit qu’elle l’avait vexée par sa franchise un peu trop brutale.

— Crois-tu vraiment qu’il soit dégradant de s’occuper de la maison de quelqu’un d’autre ? dit Sophia d’un ton réprobateur. Si tel est le cas, je me suis peut-être trompée sur ton compte. Aucun travail n’est méprisable, tu sais. Certains sont plus intéressants que d’autres, mais cela ne fait pas nécessairement de ceux qui les exercent des gens meilleurs. L’important n’est pas ce que l’on fait mais comment on le fait.

— Il n’empêche que certains métiers sont mieux rémunérés que d’autres.

— L’argent ne fait pas le bonheur. J’ai servi suffisamment de familles fortunées pour m’en rendre compte.

— Ce que ce proverbe oublie toujours de dire, c’est que, si l’argent ne fait pas le bonheur, la pauvreté, elle, garantit le malheur, rétorqua Holly.

— Tu es encore jeune, et tu en veux au monde entier, soupira la gouvernante. Mais j’ai l’impression que si tu es si en colère c’est surtout parce que tu es terrifiée. Tu refuses de laisser qui que ce soit devenir trop proche de toi de peur qu’on puisse te faire du mal. Mais tout le monde n’est pas comme cela, querida. Il y a des gens sur qui on peut vraiment compter. Et Julius Ravensdale en fait partie.

Le cœur de Holly s’était serré dans sa poitrine. Lorsqu’il était encore de ce monde, son père l’appelait querida, lui aussi. Il l’entourait de son amour inconditionnel, et elle n’avait peur de rien, alors. Hélas, il était mort et tout avait basculé…

Lorsqu’elle repensait à cette époque lointaine, Holly avait souvent l’impression qu’il s’agissait de l’existence de quelqu’un d’autre. Elle ne se reconnaissait pas du tout dans l’enfant innocente et confiante qu’elle avait été. D’ailleurs, elle avait oublié le goût de l’amour.

— Je vais devoir vous laisser, annonça-t-elle à Sophia. Sa Majesté attend son dîner, et je ne voudrais surtout pas qu’Elle se mette en colère.

Comme elle se dirigeait vers la porte, Sophia l’interpella :

— Quoi que tu puisses penser du señor Ravensdale, ne parle pas à la presse. Il ne mérite pas d’être calomnié.

— Je ne ferais jamais une chose pareille ! protesta Holly, vexée que tout le monde semble en douter.

— Tu me le promets ?

— Oui. Mais franchement, je ne pense pas qu’il ait besoin que vous le protégiez de cette façon.

— Détrompe-toi. Julius est beaucoup plus sensible qu’il ne veut bien le laisser paraître. Et je suis sûre que ce nouveau scandale va lui faire beaucoup de mal.

6.

Julius se tenait devant la baie vitrée de la salle à manger, observant la ligne sombre des bois que l’on devinait à la lueur des étoiles. Il avait du mal à comprendre comment son monde avait pu basculer de la sorte en l’espace d’une seule journée.

Le matin même, il n’avait d’autre préoccupation que de terminer tranquillement le logiciel qu’il devait présenter à la Nasa. Et voilà qu’il se retrouvait ce soir confronté à une demi-sœur dont il n’avait jamais entendu parler, à un scandale médiatique sur le point de déferler sur lui et à une jeune femme terriblement séduisante qui habitait sous son toit et paraissait avoir déclaré la guerre au monde entier…

— Le repas est servi !

Il sursauta : il n’avait pas entendu Holly entrer. Il se tourna vers elle et la vit déposer sur la table un plateau. Un plat y était posé, qui laissait échapper un fumet des plus alléchant.

— Avez-vous besoin d’autre chose ? lui demanda-t-elle.

— Je croyais que vous deviez dîner avec moi.

— Je ne suis pas sûre d’être assez bien habillée pour cela.

Il n’aurait su dire si la remarque était sincère ou s’il fallait y voir une marque d’ironie. Face à elle, il ne savait jamais trop sur quel pied danser. Elle se révélait tour à tour dure et vulnérable, moqueuse et sensible, généreuse et impitoyable, sérieuse et espiègle. Holly Perez constituait à ses yeux une véritable énigme.

— Je ne voulais pas vous offenser en vous proposant de vous offrir de nouveaux vêtements, s’excusa-t-il. Et je suis vraiment désolé si je vous ai vexée.

Elle haussa les épaules d’un air faussement indifférent — il commençait à suffisamment bien la connaître pour ne pas être dupe.

— Je ne vous en veux pas, répondit-elle. Cela prouve juste que nous ne sommes pas du même monde. Pour les personnes de votre milieu, les apparences sont souvent plus importantes que les gens.

— En disant cela, vous aussi faites preuve de peu de discernement. Tous les riches ne se ressemblent pas plus entre eux que tous les pauvres, vous savez.

Elle tiqua et Julius comprit qu’il avait marqué un point.

— Ce n’est pas une soirée mondaine, reprit-il. Nous ne sommes que tous les deux. Et je me moque de la façon dont vous pouvez être habillée.

— Vous ne diriez pas cela si j’étais en sous-vêtements, répliqua-t-elle d’un ton goguenard.

Julius s’efforça de réprimer le trouble qu’éveillait en lui cette seule idée.

— Très franchement, reprit Holly, je préfère manger à la cuisine. Cela m’évitera de passer mon temps à me demander quelle fourchette je suis censée utiliser ou dans quel verre je dois verser l’eau.

— Je vous promets de n’émettre strictement aucune critique.

— Même si je mange avec les doigts ?

Il ne put s’empêcher de sourire.

— Même dans ce cas, acquiesça-t-il avec une gravité feinte.

— D’accord, dit-elle enfin. Voyons si vous en êtes vraiment capable.

Julius prit place à table. Holly approcha le plateau pour lui servir une part de poulet en sauce et une farandole de petits légumes cuits à la vapeur. Une délicieuse odeur de champignon vint lui caresser les narines.

— J’ai fait une sauce aux morilles, expliqua-t-elle. J’espère que vous aimez ça.

— Ça a l’air délicieux.

En réalité, Holly se trouvait si proche de lui en cet instant que Julius avait beaucoup de mal à se concentrer sur le contenu de son assiette. Il ne s’expliquait pas comment la seule présence de la jeune femme pouvait bien exercer sur lui un tel effet aphrodisiaque, mais impossible de nier l’évidence. S’il avait écouté son instinct, il l’aurait attirée contre lui pour l’embrasser.

Fort heureusement, elle ne paraissait pas s’être rendu compte de son trouble. Contournant la table, elle alla se servir à son tour et s’installa en face de lui. Ils commencèrent à manger ; Julius put constater que le goût du plat qu’elle avait préparé était à la hauteur du fumet qu’il dégageait.

Il s’aperçut également que, contrairement à ce qu’elle avait laissé entendre, Holly était parfaitement capable de se comporter avec élégance et distinction. Avait-elle cherché à se moquer de lui en prétendant le contraire ? Ou était-ce de nouveau une façon de le tester ?

Au bout d’un moment, il remarqua que le visage d’ordinaire très pâle de la jeune femme était écarlate. De plus, elle essuyait régulièrement les fines gouttes de transpiration qui perlaient à son front.

— Vous n’avez pas l’air d’être à votre aise, hasarda-t-il. Vous devriez peut-être enlever votre pull-over.

— Ce n’est pas la peine.

— Voulez-vous que je mette l’air conditionné ?

— Non. Je vous assure que tout va bien…

Julius fronça les sourcils.

— Je ne comprends pas. Ce matin, vous vous promeniez à moitié nue devant mes fenêtres et maintenant, vous refusez d’ôter votre pull !

— Qu’est-ce que cela peut vous faire ?

— Ce n’est pas de moi qu’il s’agit. Je ne tiens pas à vous voir vous liquéfier sous prétexte que le T-shirt que vous portez pourrait ne pas me plaire.

— Ce n’est pas cela, protesta-t-elle faiblement.

— Alors quel est le problème ?

— Très bien, soupira-t-elle. Si vous y tenez tant que ça…

D’un geste — qu’il trouva délicieusement sensuel —, Holly se défit de son pull-over, révélant un T-shirt blanc tout simple. C’est alors que Julius aperçut les bleus qui se dessinaient sur ses bras, juste au-dessus du coude. Un frisson glacé le parcourut…

— Ne me dites pas que c’est moi qui vous ai fait ça, dit-il, la gorge nouée.

— Lorsque vous m’avez tirée de la piscine, si. Mais ce n’est rien, je vous assure.

— Je ne pensais pas que je vous avais fait mal, murmura Julius, mortifié.

— Ma peau marque facilement. Je vous assure que ce n’est pas douloureux.

Mais ces paroles ne suffirent pas à dissiper la honte que Julius éprouvait en cet instant. La seule idée de faire du mal à une femme l’écœurait profondément. Cela allait à l’encontre de toutes ses valeurs, de tout ce en quoi il croyait. Comment avait-il pu se laisser aller à faire une chose pareille ? Comment avait-il pu perdre le contrôle de ses gestes ? Rien de ce que Holly avait pu dire ou faire ne justifiait une telle conduite.

— Je suis désolé. Je vous assure que je n’ai pas l’habitude de me conduire de cette façon.

— Cela ne fait rien.

— Au contraire ! Ce que j’ai fait est tout bonnement inexcusable. Et je suis vraiment désolé.

Elle haussa les épaules avec une grimace.

— Vous l’avez déjà dit.

— Est-ce que vous me croyez ?

Elle le regarda droit dans les yeux. Il eut le sentiment que le regard de la jeune femme pénétrait au plus profond de son âme.

— Oui, répondit-elle enfin. Je vous crois. Vous n’êtes pas le genre d’homme à frapper une femme.

La façon dont elle avait prononcé ces mots indiquait clairement qu’elle avait déjà eu affaire à ce genre de personnage. A cette idée, Julius fut gagné par la nausée. Que Holly ait pu faire l’objet de telles violences le rendait malade ; que lui-même ait pu lui rappeler ces moments de son existence lui donnait envie de vomir.

— Finissez tranquillement votre assiette, poursuivit-elle. J’ai promis à Sophia de lui porter son dessert. Je vous apporterai le vôtre après.

— Ne vous donnez pas cette peine, répondit Julius, auquel l’incident avait définitivement coupé l’appétit. Je desservirai la table.

En réalité, il aurait voulu faire beaucoup plus. Trouver un moyen de lui faire oublier les horreurs qu’elle avait traversées, de la convaincre que tous les hommes n’étaient pas aussi haïssables que ceux qui lui avaient fait du mal. Mais de quel droit aurait-il prodigué de telles paroles de réconfort, lui qui l’avait marquée jusque dans sa chair ?

Une chose était certaine : il commençait à mieux comprendre les raisons pour lesquelles Holly Perez était devenue si dure et si méfiante envers le monde qui l’entourait.

*  *  *

Lorsque Holly redescendit à la cuisine après s’être occupée de Sophia, elle constata que Julius avait débarrassé la table, rempli le lave-vaisselle et nettoyé à la main les plats dont elle s’était servie pour cuisiner. Il avait également nettoyé le plan de travail et avait même pris soin de recouvrir de film plastique les restes de leur dîner avant de les mettre au réfrigérateur. Elle fut très étonnée qu’il se soit donné cette peine. Après tout, il devait être habitué à se faire servir.

Elle se souvint alors de ce qu’il lui avait dit : si elle réduisait une personne à son statut social, elle se rendait coupable de ce qu’elle avait reproché durant toute sa vie à ceux qui l’entouraient, juger et condamner uniquement sur la base d’apparences.

Julius méritait mieux que cela. Dans l’ensemble, il s’était conduit de façon irréprochable à son égard. Il l’avait accueillie chez lui, n’avait pas cherché à abuser d’elle, l’avait traitée avec respect et s’était même montré assez prévenant. C’était d’autant plus louable de sa part qu’il semblait traverser une crise personnelle assez grave. Il était évident que ce qu’il avait appris au sujet de son père l’avait ébranlé. Et s’il ne s’était pas étendu sur le sujet par souci de discrétion, elle avait distinctement perçu le désarroi qui l’habitait.

L’inquiétude qu’il avait trahie en évoquant la possibilité qu’elle parle à la presse était révélatrice : Julius avait été profondément blessé par la surexposition médiatique dont sa famille avait fait l’objet. Et il craignait visiblement que cela ne recommence.

Quittant la cuisine, Holly se dirigea vers sa chambre. En chemin, elle passa devant la bibliothèque que Julius lui avait montrée le matin même. La porte entrouverte laissait entrevoir la pièce, que n’éclairaient que les rayons de la lune. Holly perçut un courant d’air qui s’en échappait et venait caresser son visage. Elle frissonna. Quelqu’un avait dû oublier de fermer une fenêtre. S’il se mettait à pleuvoir, cela risquait d’endommager le plancher, les meubles, certains livres peut-être…

En entrant dans la bibliothèque, Holly aperçut aussitôt la fenêtre entrouverte, qu’elle alla refermer. Ensuite, elle demeura quelques instants immobile, admirant le paysage nocturne qui s’offrait à son regard. La propriété de Julius était vraiment magnifique ; elle comprenait aisément pourquoi il avait choisi de se retirer en un tel lieu. Elle qui avait toujours habité des appartements exigus et mal insonorisés aurait rêvé de pouvoir jouir de tant de calme et d’espace. Il régnait dans cette maison une sérénité qui devait déteindre sur ceux qui y vivaient.

Réprimant un soupir, Holly songea qu’elle ne connaîtrait probablement jamais une paix de ce genre. Alors qu’elle se détournait pour quitter la pièce, elle aperçut une silhouette dans la pénombre et ne put réprimer un petit cri d’angoisse.

— Je suis désolé de vous avoir fait peur, fit la voix de Julius.

Il était assis dans l’un des confortables fauteuils club qui meublaient la bibliothèque.

— Que faites-vous ici dans le noir ? lui demanda-t-elle en revenant de sa frayeur.

— Je réfléchissais.

— A votre situation familiale ?

— A vous, en fait.

— J’espère que ce n’est pas à cause de ces bleus. Je vous l’ai dit : cela n’a aucune importance.

— Je ne suis pas d’accord, dit-il d’un ton très sérieux. Je vous ai fait mal.

— Vous ne l’avez pas fait exprès. Et puis, je dois bien reconnaître que j’avais fait tout ce que je pouvais pour vous faire sortir de vos gonds.

— Ce n’est pas une excuse, déclara Julius. La violence ne se justifie jamais. Surtout lorsqu’elle s’exerce contre quelqu’un de plus faible que soi.

— Je ne suis pas une poupée de porcelaine, vous savez. Et j’ai connu bien pire.

— Cela ne me rassure pas, au contraire. Je suis vraiment désolé pour vous, Holly. Personne ne devrait vivre des choses pareilles.

— Que voulez-vous, répliqua-t-elle en s’efforçant de dominer son émotion, on ne choisit pas sa famille. A ce propos, comment votre frère et votre sœur ont-ils réagi en apprenant l’existence de votre demi-sœur ?

— Jake semble avoir accepté la nouvelle avec philosophie, répondit pensivement Julius. Je crois que de toute façon il ne se fait plus la moindre illusion au sujet de notre père. En revanche, j’ignore ce que Miranda pense de tout cela. Je n’ai pas réussi à la joindre.

— Vous vous inquiétez pour elle, n’est-ce pas ?

— Oui, avoua-t-il sans détour.

Ce simple mot suffit à enserrer la poitrine de Holly dans un étau de regrets. Que n’aurait-elle donné, étant jeune, pour avoir un frère tel que Julius ? Quelqu’un sur qui elle aurait pu compter en toutes circonstances, quelqu’un qui n’aurait pas hésité à prendre sa défense…

Miranda avait beaucoup de chance.

— Elle a peut-être coupé son téléphone pour ne pas être dérangée par les journalistes, suggéra-t-elle.

— C’est ce que je me suis dit.

Il soupira.

— J’imagine que c’est l’inconvénient de s’être éloigné de tout ce cirque, reprit-il. Il m’est plus difficile de rester en contact avec ceux que j’aime.

— Je comprends, acquiesça Holly. Je vais vous laisser, à présent. Bonne nuit.

— Vous voulez boire quelque chose avant d’aller vous coucher ? Un café ? Un thé ? Une tisane ?

Holly hésita quelques instants. L’idée de prolonger ce petit tête-à-tête était à la fois très tentante et légèrement angoissante. Car elle n’était pas certaine de pouvoir résister à l’attirance qu’elle ressentait pour Julius ; et elle n’était pas non plus certaine de vouloir courir le risque d’y céder…

— Je ferais mieux d’aller dormir.

— J’imagine que j’ai mérité cette rebuffade, soupira Julius.

— Ce n’est pas une rebuffade. Je vous assure que si c’en était une je ne vous ménagerais pas autant.

— Je vous crois sur parole.

Dans la voix de Julius, Holly perçut l’écho de son sourire.

— Avant que vous disparaissiez, j’avais une question à vous poser.

— Je vous écoute.

— Que feriez-vous si vous découvriez tout à coup que vous avez une demi-sœur ?

Holly considéra attentivement la question avant d’y répondre, en pesant ses mots :

— Je crois que j’essaierais avant tout de la rencontrer. J’ai toujours rêvé d’avoir un frère ou une sœur. Evidemment, la réalité est rarement à la hauteur de nos attentes. Mais en de telles circonstances, il me semble que cela vaut le coup de s’en assurer.

— Votre jeunesse n’a pas dû être facile, Holly, remarqua pensivement Julius.

— C’est vrai. Mais ce n’est pas quelque chose dont j’aime parler.

— Cela aiderait peut-être les gens qui vous entourent à mieux vous comprendre.

— Je n’ai pas besoin d’être comprise, répliqua-t-elle. Et si les gens ne m’apprécient pas telle que je suis, je ne vois pas à quoi il me servirait de chercher des circonstances atténuantes. Nous sommes tous façonnés par les expériences que nous avons traversées.

— Certaines sont plus difficiles que d’autres, avança Julius.

— C’est très subjectif.

— Je crois que vous vous montrez bien trop dure envers vous-même.

— De cette façon, je ne suis jamais surprise par la façon dont les autres me jugent. N’essayez pas de m’aider, vous ne feriez que m’affaiblir ; et je ne peux pas me le permettre.

— De quoi avez-vous donc si peur ?

— De découvrir que le monde est encore plus cruel que je ne le pensais, répondit-elle sans hésiter. Bonne nuit, Julius.

Sans attendre sa réponse, Holly quitta la pièce, le laissant seul dans les ténèbres.

*  *  *

Au cours de la semaine qui suivit, Holly ne revit pas Julius. Il n’avait même pas pris la peine de lui indiquer qu’il comptait partir en voyage : ce fut Sophia qui lui expliqua qu’il avait dû se rendre à Buenos Aires et à Santiago du Chili pour assister à un certain nombre de réunions préparatoires.

Holly lui en voulait un peu de ne pas lui en avoir parlé, le soir de son arrivée. Mais cela n’avait rien de très étonnant : elle n’était pour lui qu’une source d’embarras supplémentaire. Il avait probablement été soulagé de pouvoir mettre un peu de distance entre eux.

Sans doute aurait-elle dû s’en féliciter, elle aussi. L’attirance qui existait entre eux ne pouvait les mener nulle part. Après tout, d’ici quelques semaines, elle quitterait cet endroit et ils ne se reverraient jamais.

Trois jours après son départ, elle reçut pourtant de sa part un énorme colis. En l’ouvrant, elle eut la stupeur de découvrir une véritable garde-robe.

Il y avait là toutes sortes de vêtements, aussi bien de jolies robes et des jupes que des jeans de marque, des chemisiers et des T-shirts, deux maillots de bain, plusieurs paires de chaussures : des escarpins, des tennis et même une paire de bottines noires dont elle tomba instantanément amoureuse. L’ensemble avait été choisi avec beaucoup de goût. Les couleurs étaient suffisamment neutres pour ne pas la faire fuir. Il n’y avait fort heureusement ni roses ni pastels.

Cet après-midi-là, une coiffeuse se présenta à la villa et se mit à la disposition de Holly. Cela faisait des années qu’elle se coupait les cheveux elle-même et elle redécouvrit le plaisir de se faire choyer. Sur les conseils de la coiffeuse, elle opta pour un carré mi-long, qui lui permettrait à sa guise d’attacher ses cheveux ou de les laisser libres. Cette nouvelle coupe accentuait les boucles qu’elle arborait naturellement. Elle en profita pour faire disparaître les mèches roses qu’elle s’était faites et qui ne lui paraissaient guère adaptées à son nouvel environnement. La coiffeuse lui céda également une petite trousse de maquillage, qu’elle refusa de se faire payer — la jeune femme expliqua à Holly que Julius l’avait déjà rémunérée très généreusement.

Malheureusement, Holly n’eut guère l’occasion d’étrenner ses nouvelles tenues. En effet, la vie à la villa était terriblement ennuyeuse. Elle travaillait la majeure partie de la journée sous la direction de Sophia. Celle-ci se montrait adorable à son égard, mais elle lui faisait plus l’effet d’une mère de substitution que d’une véritable amie. Et ce genre de relation la mettait mal à l’aise. Elle aurait de loin préféré pouvoir poursuivre ses joutes verbales avec Julius. En son absence, les jours semblaient se traîner en longueur. Et les soirées étaient bien plus interminables encore. Sophia allait se coucher tôt. Quant au reste du personnel, qui se composait d’un jardinier et d’un palefrenier, ils vivaient dans de petites maisons à l’écart de la villa proprement dite.

Holly en profita pour faire bon usage de l’immense bibliothèque de Julius qui se révéla plus riche encore qu’elle ne l’avait imaginé. Elle contenait autant de romans que d’essais traitant des sujets les plus divers : l’astronomie, bien sûr, mais aussi l’histoire de l’Angleterre et de l’Amérique du Sud, ou les contes et légendes de la région.

Il y avait quelque chose de troublant à parcourir tous ces livres, qu’il avait lus et annotés pour la plupart. Cela donnait à Holly l’impression d’entrer dans son intimité et de mieux le connaître. Car elle considérait que les lectures d’un homme étaient très révélatrices de sa personnalité. Et la diversité des centres d’intérêt de Julius était le signe d’une immense curiosité intellectuelle.

Holly se connectait régulièrement à internet pour suivre les développements du scandale qui avait éclaté au sein de la famille Ravensdale. La nouvelle était abondamment commentée, et plus uniquement par les journaux et les sites à scandale : les grands médias s’étaient emparés de l’affaire, se faisant une joie de retracer l’histoire chaotique de ce couple de stars.

Cela permit à Holly d’en apprendre un peu plus sur les membres de la famille de Julius. Elle fut notamment frappée par la ressemblance qui existait entre son frère et lui. Pourtant, Jake paraissait avoir une personnalité très différente de celle de son jumeau. Il donnait l’impression d’être plus enjoué, plus souriant et beaucoup moins sérieux. Il avait aussi la réputation d’être un grand séducteur qui avait multiplié les liaisons avec les femmes les plus ravissantes de la planète.

Leur sœur, quant à elle, semblait être une jeune femme plutôt effacée. Contrairement à Elisabetta, dont la beauté sculpturale évoquait celle des femmes fatales des années 1950, Miranda était petite et menue. Son charme était plus discret, et on lisait souvent dans son regard une forme de distance, une mélancolie rêveuse qui éveilla la curiosité de Holly.

Plusieurs fois, en voyant une photo de la jeune sœur de Julius, elle repensa à ce que lui avait dit Sophia au sujet de l’argent qui ne faisait pas le bonheur, se demandant si la gouvernante avait pensé à Miranda en prononçant ces mots.

Mais les articles concernant Julius étaient ceux qui intéressaient le plus Holly. Elle lut tous ceux qu’elle put trouver à son sujet, et ne tarda pas à se faire une idée nettement plus précise de ce qu’avait été son existence.

Après avoir étudié dans l’un des plus prestigieux lycées privés de Londres, il avait été reçu avec les honneurs au sein de l’université de Cambridge. Là, il s’était rapidement orienté vers l’étude de l’astronomie. Il avait été l’un des plus jeunes diplômés de sa promotion, et sa thèse sur les quasars avait apparemment fait sensation. Elle avait fait l’objet de plusieurs articles scientifiques et avait été publiée par la maison d’édition de l’université. Tout le monde s’attendait à cette époque à ce que Julius Ravensdale rejoigne l’un des laboratoires d’Angleterre les plus renommés.

Pourtant, à la suite d’un stage effectué à l’observatoire du Cerro Paranal, dans le désert d’Atacama, au Chili, il avait décidé de s’installer en Argentine pour y développer de nouveaux logiciels d’interprétation des données recueillies par le Très Grand Télescope.

Au fil des articles qu’elle lisait, issus pour la plupart des pages scientifiques des grands quotidiens, Holly chercha vainement la mention d’une compagne ou d’une petite amie. Elle ne trouva aucune allusion de ce genre et finit par en conclure que Julius menait une existence monacale.

Sans qu’elle sache trop pourquoi, cette découverte l’emplit d’un mélange de soulagement et d’espoir.

7.

Julius n’avait pas prévu de rentrer aussi tard, mais le vol qui l’avait ramené de Santiago à Buenos Aires avait été retardé durant plusieurs heures en raison d’un violent orage qui empêchait tout décollage.

La semaine qui venait de s’écouler avait été très productive sur le plan professionnel. Il avait pu rencontrer les techniciens des principaux centres astronomiques de la région et résoudre avec eux les derniers problèmes de compatibilité entre leurs différents systèmes informatiques. Il avait eu la naïveté de croire que ce travail aussi minutieux que fastidieux l’aiderait à chasser de son esprit le souvenir de Holly Perez. Malheureusement, cet espoir était demeuré vain…

Il ne cessait de penser à elle, de jour comme de nuit. Elle paraissait s’être insinuée au plus profond de son esprit, le marquant de son empreinte. Jamais une femme n’avait exercé sur lui un tel attrait. Cela menaçait de devenir une véritable obsession.

Chaque fois qu’il pensait à elle montait en lui un trouble incoercible. Et elle le poursuivait jusque dans ses rêves. A plusieurs reprises, il s’était réveillé au beau milieu de la nuit, tiré de son sommeil par l’érotisme presque insoutenable des images tout droit surgies de son inconscient. Il était vaguement honteux de fantasmer de cette façon sur quelqu’un qui se trouvait théoriquement sous sa responsabilité, mais c’était plus fort que lui.

Tandis qu’il roulait en direction de la villa, il éprouvait un mélange inextricable d’impatience et d’angoisse à l’idée de revoir la jeune femme — une sensation aussi étrange qu’irrationnelle. Mais Julius commençait à admettre le fait que tant que Holly séjournerait chez lui il devrait probablement renoncer à se conduire de façon raisonnable.

*  *  *

Holly était assise dans la chambre de Julius. C’était une habitude qu’elle avait contractée depuis qu’elle séjournait dans la villa : chaque soir, en sortant de la bibliothèque où elle s’installait pour lire après le dîner, elle faisait un petit détour par la chambre de Julius avant de gagner la sienne.

Elle n’aurait su expliquer pourquoi. Peut-être était-ce une façon pour elle de maintenir une forme de lien avec cet homme qui habitait ses pensées. Lorsqu’elle se trouvait là, elle avait l’impression d’être en contact avec lui, de pénétrer dans son univers.

La première fois qu’elle était entrée, pour ranger des chemises que Sophia lui avait fait repasser, elle avait été frappée par l’impression d’ordre qui régnait dans cette pièce. Il n’y avait que peu de meubles : un grand lit au matelas visiblement épais et confortable, un vieux coffre de marine fermé à clé et une grande armoire en bois précieux. La chambre ne contenait que peu d’articles vraiment personnels : quelques photos de famille posées sur le manteau de la cheminée et une petite statuette indienne en cuivre sur la table de nuit.

Ce qui fascinait le plus Holly, c’était l’armoire de Julius. A l’intérieur s’attardait un peu de son odeur, comme un souvenir qu’il aurait laissé derrière lui. Elle aimait aussi contempler ses vêtements parfaitement pliés et alignés comme à la parade. Ils témoignaient à la fois d’un souci d’élégance et d’un goût marqué pour la sobriété. La plupart des pantalons, des pulls et des vestes étaient de couleur sombre. Les chemises étaient uniformément blanches. Seuls ses sous-vêtements apportaient une touche de couleur et de fantaisie à cette austère garde-robe.

Ce soir-là, Holly remarqua une petite boîte en cuir à laquelle elle n’avait jamais prêté attention, et qui dépassait entre deux paires de chaussettes. Curieuse, elle s’en empara et l’ouvrit. A l’intérieur, elle découvrit une paire de boutons de manchettes en diamant. Ce genre de luxe ne ressemblait pas à Julius. Holly aurait été prête à parier qu’il s’agissait là d’un cadeau. Lui venait-il de ses parents, ou plutôt de l’une de ces maîtresses dont elle s’était vainement efforcée de retrouver la trace ?

Curieuse, Holly sortit les bijoux de leur boîte et les observa attentivement. Soudain, elle entendit des pas résonner dans le couloir. Sans qu’elle sache pourquoi, elle fut instantanément convaincue que c’étaient ceux de Julius…

Elle réprima la tentation de s’élancer en direction de la porte. Que dirait-il en la voyant sortir de sa chambre ? En désespoir de cause, elle se glissa dans l’armoire et referma les portes sur elle.

Il était temps ! Quelques instants plus tard, quelqu’un pénétra dans la chambre. Le cœur battant à tout rompre, Holly demeura parfaitement immobile, priant pour que Julius ressorte rapidement.

Elle l’entendit lancer quelque chose de lourd sur le lit — probablement sa valise. Puis il se dirigea en chantonnant à mi-voix vers la salle de bains. En entendant cliqueter la serrure, Holly comprit qu’elle tenait sa chance.

Aussi silencieusement que possible, elle se glissa hors de l’armoire, puis jusqu’à la porte de la chambre. Elle sortit dans le couloir mais, à l’instant précis où elle s’apprêtait à refermer le battant derrière elle, elle sursauta au son d’une voix bien connue…

— Holly ?

Julius émergeait de la salle de bains.

— C’est vous ! répliqua-t-elle en s’efforçant de contenir sa panique. Il me semblait bien avoir entendu du bruit…

— Je viens juste de rentrer.

Julius avait détaché sa cravate et s’était manifestement passé de l’eau sur le visage. Holly fut frappée par le charme fou qui émanait de lui. Elle avait presque oublié à quel point il était séduisant…

— Est-ce que vous voulez manger quelque chose ? lui demanda-t-elle pour faire diversion.

— Que me proposez-vous ?

— Ce que vous voulez. Vos désirs sont des ordres.

Bon sang, qu’est-ce qu’il lui prenait de sortir une phrase pareille — et surtout aussi ambiguë.

— Je croyais que vous n’aimiez pas les ordres, répliqua-t-il avec une pointe d’amusement.

Elle s’approcha de lui à pas de velours. Tous deux se buvaient littéralement du regard.

— Je suis prête à faire une exception, ce soir, murmura-t-elle.

— En quel honneur ?

— Parce que vous m’avez manqué, avoua-t-elle sans ambages.

Julius détourna les yeux, gêné par la franchise de la jeune femme.

— Vous devriez aller vous coucher, dit-il. Il est tard.

— Pourquoi ne m’avez-vous pas dit que vous deviez partir ?

— Je vous rappelle que c’est moi qui suis responsable de vous et non le contraire.

— Est-ce que vous étiez avec une femme ?

Il nota le caractère personnel de la question mais décida de ne pas relever : l’atmosphère était déjà bien assez troublante…

— Je travaillais. J’imagine que le terme ne vous est pas familier, ajouta-t-il d’un ton provocateur.

— Détrompez-vous : je n’ai pas chômé en votre absence. Demandez à Sophia si vous ne me croyez pas.

— Je le ferai.

Un silence électrique s’installa entre eux. Julius pouvait percevoir dans l’air une tension presque palpable. De toute évidence, l’éloignement n’avait fait qu’alimenter le désir qu’ils avaient l’un de l’autre. Jamais Holly ne lui avait paru aussi irrésistiblement sexy qu’en cet instant.

— Merci beaucoup pour les vêtements que vous m’avez envoyés, dit-elle alors. Ils sont magnifiques.

— Je suis content qu’ils vous plaisent. Et votre nouvelle coupe de cheveux est ravissante.

— Vous le pensez vraiment ?

Elle fit un pas vers lui. Julius avala difficilement sa salive. Jamais il n’avait désiré quelqu’un à ce point. Son corps tout entier était habité par une envie impérieuse, brûlante, qu’il était parfaitement incapable de réprimer. Il tenta vainement de lutter, se raccrochant à toutes les bonnes raisons qu’il avait de ne pas y céder.

Mais Holly fit un pas de plus vers lui. Dans ses yeux, il lisait un appétit sensuel qui reflétait le sien. Incapable de résister plus longtemps, il lui ouvrit les bras. Aussitôt, elle vint se nicher contre lui. Leurs lèvres se trouvèrent, fusionnant en un baiser ardent.

*  *  *

La bouche de Holly avait le goût de la jeunesse et de la liberté, un goût aussi érotique qu’exaltant qui eut raison des dernières bribes de self-control que Julius s’efforçait de conserver. Il serra le corps souple et brûlant de la jeune femme contre le sien, succombant sans rémission au désir qui s’était insinué en lui dès l’instant où il l’avait rencontrée.

Le petit gémissement qu’elle poussa alors lui indiqua qu’elle était tout aussi surprise que lui par l’intensité de cette étreinte. Leur baiser se fit plus passionné encore. Julius plongea les mains dans les cheveux soyeux de sa partenaire, dont les doigts couraient à présent le long de son dos, lui arrachant un violent frisson.

Elle bougeait doucement contre lui, décuplant l’envie impérieuse qu’il avait d’elle. Son désir était si intense qu’il en devenait presque douloureux. Holly abandonna ses lèvres pour mordiller son oreille, puis embrasser son cou. Sa langue brûlante le fit frémir de plus belle.

Toujours enlacés, ils titubèrent jusqu’au lit, sur lequel ils basculèrent. Les mains de Julius jouaient sur le corps de Holly. Elle ondulait sous lui comme une liane, achevant d’embraser ses sens. Plus rien désormais n’aurait pu l’empêcher de la posséder.

Fiévreusement, il entreprit de déboutonner son chemisier. Elle ne portait pas de soutien-gorge et il demeura quelques instants immobile, fasciné par la perfection de sa poitrine menue mais parfaitement dessinée. Une étrange émotion l’assaillit soudain. C’était bien plus que du désir : une forme de fascination mêlée de tendresse qui ne ressemblait à rien de ce qu’il avait pu connaître auparavant.

Puis il se pencha vers elle et cueillit entre ses lèvres l’un des mamelons déjà dressés. Il l’effleura du bout de la langue, arrachant à Holly un nouveau gémissement, plus rauque et plus sauvage.

Elle s’arqua pour mieux s’offrir à lui. Julius ne se fit pas prier. Ses caresses redoublèrent d’ardeur. Le goût sucré de la peau de Holly le rendait fou. Il descendit le long de son corps, couvrant d’une pluie de petits baisers sa chair souple et brûlante qui paraissait palpiter sous l’effet de ses caresses. Elle n’était plus que désir et s’abandonnait complètement à lui.

Il émanait d’elle une sensualité si débridée que Julius avait beaucoup de mal à conserver la maîtrise de ses gestes. A chaque inspiration, l’odeur de la jeune femme s’insinuait un peu plus profondément en lui, accentuant l’envie dévorante qu’il avait d’elle.

Il atteignit enfin le bouton de son pantalon qu’il détacha avant d’en ouvrir la fermeture Eclair. Il fit descendre dans le même mouvement le pantalon et la culotte, révélant deux cuisses au galbe parfait. Incapable de résister à la tentation, il fit glisser les paumes sur sa peau d’albâtre, éveillant en elle un puissant tremblement.

Encouragés par cette réaction, ses doigts remontèrent un peu plus haut pour se glisser entre les jambes de Holly. Elle était prête à l’accueillir ; sa chair brûlante s’ouvrait pour lui. Le gémissement rauque qu’elle poussa faillit de nouveau lui faire perdre tout contrôle.

Se penchant vers elle, il lui effleura le sexe du bout de la langue, lui arrachant un halètement de plaisir. Il se fit alors plus audacieux, pénétrant plus loin en elle, lui témoignant par ses caresses l’intensité de l’envie qu’elle lui inspirait.

Cet assaut de sa langue et de ses doigts eut raison de la résistance de sa maîtresse, qui succomba à un orgasme dont la puissance les prit tous deux par surprise. Fasciné, Julius le regarda déferler en elle, agitant son corps tout entier, illuminant son beau visage.

Il s’écarta légèrement d’elle pour lui laisser le temps de recouvrer son calme. A ce moment, il aperçut les boutons de manchettes, qui étaient tombés de la poche de la jeune femme…

*  *  *

Une sensation de froid glacial envahit Julius, succédant de façon abrupte à l’envie brûlante qu’il avait de Holly quelques instants seulement auparavant.

Il s’agenouilla près du lit et ramassa les bijoux que lui avait offerts sa sœur. En les apercevant dans sa main, Holly pâlit soudain.

— Je vois, murmura-t-il.

— Ce n’est pas ce que vous croyez, dit-elle avec précipitation en remontant sa culotte et son pantalon. Je peux vous expliquer…

Il ne répondit pas. Comment avait-il pu se laisser abuser aussi facilement ? Comment avait-il pu penser que Holly Perez, vu son passé et son passif, s’intéressait à autre chose qu’à son argent ?

— Je ne voulais pas les voler, ajouta-t-elle en reboutonnant maladroitement son chemisier. Mais j’étais en train de les regarder lorsque vous êtes rentré…

Elle s’interrompit, comprenant sans doute que cette explication ne constituait pas une preuve d’innocence, bien au contraire.

— Que faisiez-vous dans ma chambre ?

— Je rangeais des vêtements.

— A cette heure-ci ?

Elle rougit et détourna les yeux, apparemment au comble de l’embarras.

— Vous avez raison, murmura-t-elle. Je n’étais pas là pour cela…

— Pourquoi, alors ? insista-t-il.

— Je… Je suis venue souvent ici pendant cette semaine.

Il la considéra avec étonnement. Cet aveu, au moins, sonnait comme un début de vérité.

— Pourquoi ?

Elle haussa les épaules, gênée.

— Je ne sais pas…

— Vous cherchiez quelque chose à voler, peut-être, suggéra-t-il. Quelque chose comme ces boutons de manchettes.

— Pas du tout ! s’exclama-t-elle.

Elle paraissait blessée qu’il puisse le penser. Julius se demanda si cette réaction était authentique ou si Holly était une bien meilleure comédienne qu’il ne l’avait imaginé jusqu’alors.

— Etes-vous en train de me dire que ces bijoux se sont retrouvés dans votre poche par accident ? lança-t-il, cynique.

Cette fois, elle le regarda droit dans les yeux.

— Si j’avais voulu les voler, croyez-vous vraiment que je l’aurais fait maintenant ? Il aurait été plus malin d’attendre le jour de mon départ. Tant que je suis coincée ici, ces diamants ne me servent pas à grand-chose…

Julius dut convenir in petto que ce raisonnement se tenait.

— Quoi que vous ayez pu lire à mon sujet, reprit-elle, je ne suis pas une voleuse. Evidemment, étant donné les circonstances, je comprendrais très bien que vous ne me croyiez pas. Si c’est le cas, vous pouvez appeler Natalia et me faire jeter en prison. Je m’en moque.

Julius ne répondit pas immédiatement, se contentant d’observer Holly avec attention. Dans ses yeux, il ne lisait qu’une détermination farouche, une forme de fierté qu’il avait du mal à concilier avec l’idée qu’elle ait pu le voler.

Curieusement, cela ne cadrait pas non plus avec le reste de sa personnalité. Holly était une rebelle, c’était indéniable. Elle refusait toute forme d’autorité et de contrainte. Mais elle était dotée d’un tempérament entier et passionné qui s’accommodait probablement très mal du mensonge et de la dissimulation.

D’ailleurs, si elle avait réellement voulu gagner de l’argent à ses dépens, il lui aurait suffi de contacter les médias et de vendre une interview au plus offrant. Elle aurait même pu maximiser son profit en montrant à un photographe les marques qu’il lui avait faites.

Pourtant, elle n’avait rien fait de tel. Au contraire, d’après les rapports que lui avait régulièrement faits Sophia, elle avait travaillé sans ménager sa peine, en faisant souvent plus que ce qui lui était demandé.

— Je vous crois, lui dit-il enfin.

Elle le dévisagea avec stupeur.

— Pardon ? balbutia-t-elle.

— Vous dites que vous n’avez pas volé ces boutons de manchettes et que ceci n’est qu’un malentendu. Je vous crois.

— Pourquoi ? lui demanda-t-elle, sidérée.

— Parce que jusqu’à présent vous ne m’avez donné aucune autre raison de douter de vous.

Elle demeura longuement silencieuse, visiblement prise de court par son brusque revirement.

— Merci, lâcha-t-elle enfin d’une petite voix, où perçait de la reconnaissance.

— Il n’y a pas de quoi. Bonne nuit, Holly.

— Bonne nuit, Julius, murmura-t-elle.

8.

De retour dans sa chambre à coucher, Holly se laissa tomber sur son lit. Là, elle demeura longuement immobile, les yeux fixés sur le plafond, s’efforçant de remettre de l’ordre dans ses idées.

Elle ne parvenait pas à comprendre comment Julius avait pu la croire innocente. A sa place, jamais elle n’aurait accordé le moindre crédit à ses explications aussi approximatives que peu convaincantes. N’avait-elle pas déjà été inculpée pour vol à plusieurs reprises ?

Certes, elle était de nature bien plus cynique que Julius. Elle n’avait strictement aucune confiance en la nature humaine et soupçonnait toujours le pire chez les gens qu’elle rencontrait. N’avait-ce pas été le cas, lorsqu’elle était arrivée ici ? Elle était partie du principe que son supposé bienfaiteur ne pouvait avoir que de coupables intentions. Elle s’était attendue à ce qu’il tente de se servir d’elle.

Ce qui s’était passé ce soir lui donnait d’ailleurs en partie raison. Julius avait bel et bien envie d’elle. Mais au lieu de satisfaire son propre désir, il avait commencé par combler le sien.

Holly n’était pas habituée à voir un homme faire passer le bien-être de sa partenaire avant le sien. Tous ceux qu’elle avait connus avaient été bien plus préoccupés d’eux-mêmes que de ce qu’elle pouvait bien éprouver. Et aucun ne lui avait jamais offert tant de plaisir.

Ce qu’elle avait découvert entre les bras de Julius avait dépassé ses plus folles espérances. Malheureusement, l’histoire des boutons de manchettes avait mis un terme à la nuit d’amour magique qu’ils auraient pu passer ensemble.

Julius la considérait toujours comme sa pupille plus que comme une maîtresse potentielle. Et elle était convaincue qu’en cet instant même il devait se reprocher amèrement d’avoir succombé à la tentation.

Car il était un homme d’honneur, quelqu’un qui prenait à cœur ses devoirs et ses responsabilités. Et c’était l’un des aspects de sa personnalité qu’elle admirait le plus, elle qui avait vécu une jeunesse à la dérive, une adolescence chaotique et des années faites d’incertitude et d’expédients.

Toute la question était de savoir comment elle pourrait le convaincre de ne plus lutter contre l’envie qu’il avait d’elle, d’accepter la possibilité que tous deux aient quelque chose à vivre ensemble.

Bien sûr, elle ne s’imaginait pas vraiment devenir sa petite amie officielle. Ils appartenaient à deux mondes bien trop différents. Tôt ou tard, Julius rencontrerait une femme séduisante et fortunée qu’il épouserait. Mais en attendant, n’avaient-ils pas le droit de profiter un peu de l’existence ? De s’accorder une sorte de parenthèse enchantée, le temps de quelques jours ou de quelques semaines ?

L’idée de ne jamais retrouver les baisers de Julius, de ne plus sentir ses mains sur elle, l’emplissait d’une profonde mélancolie. Ce qu’elle avait ressenti ce soir lui paraissait bien trop précieux et trop prometteur pour y renoncer aussi rapidement.

D’une façon ou d’une autre, elle devait trouver les mots pour convaincre Julius de leur laisser une chance.

*  *  *

Le lendemain matin, lorsque Holly rejoignit Sophia à la cuisine pour l’aider à préparer le petit déjeuner, la gouvernante lui annonça qu’elle comptait s’absenter quelques jours.

— J’aimerais rendre visite à ma sœur, expliqua-t-elle. Tu connais suffisamment bien la maison pour que je te laisse t’en occuper toute seule.

Holly en resta stupéfaite.

— Vous êtes sûre ?

— Certaine, acquiesça Sophia.

— Est-ce que Julius est d’accord ?

— Tout à fait. C’est même lui qui m’a suggéré de prendre des congés. Il m’a dit que je devais me ménager le temps de récupérer l’usage de mon poignet. Et je pense qu’il n’a pas complètement tort.

— Mais que dira Natalia ? demanda Holly, sidérée. Je suis censée me trouver sous votre responsabilité.

— Je suis convaincue qu’elle n’y verra aucun inconvénient tant que Julius se porte garant de vous. Elle devrait même se réjouir de voir que vous avez su gagner aussi rapidement ma confiance.

Holly fronça les sourcils. Cette décision de Sophia lui paraissait aussi soudaine qu’inattendue. Et elle était convaincue que la gouvernante ne lui disait pas toute la vérité.

— Si tu as peur de ne pas être à la hauteur, je peux toujours annuler, ajouta alors celle-ci. Ma sœur comprendra très bien que tu aies besoin de mon aide…

— Ne vous en faites pas pour moi. Je pense que je saurai me débrouiller.

Comment aurait-elle pu renoncer à la chance qui lui était offerte de passer quelques jours seule à seul avec Julius… ?

Alors même qu’elle se faisait cette réflexion, elle se demanda si ce n’était pas précisément pour cela que Sophia avait brusquement décidé de s’éclipser. Se pouvait-il qu’elle ait perçu l’attirance qui existait entre eux ?

— Tu as mon numéro de portable, reprit la gouvernante. Si tu as la moindre question à me poser, n’hésite surtout pas à m’appeler. Mais je suis persuadée que tu t’en tireras très bien.

Sophia lui tendit le plateau qu’elle venait de préparer.

— Va porter cela au señor Ravensdale. Il se trouve dans le petit salon du premier.

— D’accord.

— A bientôt, dit Sophia en lui décochant un sourire presque maternel. Et bonne chance.

La façon dont elle prononça ces derniers mots ne fit que renforcer la conviction de Holly. Et, tandis qu’elle se dirigeait vers le grand escalier, elle se demanda ce qui pouvait bien pousser Sophia à encourager un tel rapprochement, pourtant improbable. Elle était très attachée à son employeur et n’hésitait jamais à prendre sa défense. Pensait-elle vraiment que la fréquentation de Holly puisse être bonne pour lui ? Qu’elle avait quelque chose à lui apporter ? Ou bien estimait-elle seulement que Julius avait mérité de prendre un peu de bon temps ?

L’esprit empli de ces questions, elle gagna le petit salon, qui se trouvait à l’étage. C’était une très jolie pièce, très claire, meublée dans un style rustique qui la rendait particulièrement accueillante.

En entrant, Holly constata que Julius s’était installé sur le grand balcon qui dominait le jardin. Elle se figea quelques instants, s’efforçant de surmonter l’angoisse irrationnelle qui montait en elle. Satané balcon…

Au prix d’un effort de volonté dont elle ne se serait jamais cru capable, elle avança jusqu’à la table de fer forgé à laquelle il était assis. Devant lui s’étalaient de nombreux documents couverts d’annotations passablement indéchiffrables.

— Bonjour, lui dit-il d’un ton cordial.

Holly se força à lui sourire.

— Est-ce que vous aurez besoin d’autre chose ? demanda-t-elle d’une voix tendue.

— Quelque chose ne va pas ? s’enquit-il en haussant un sourcil surpris.

— Tout va bien, assura-t-elle un peu trop précipitamment.

— C’est à cause de ce qui s’est passé cette nuit ? Tu veux que nous en parlions ?

— Ce n’est pas la peine, répondit-elle en reculant en direction de la pièce.

En quittant le balcon, elle sentit la tension nerveuse qui l’habitait baisser légèrement, même si elle était troublée de constater que Julius la tutoyait, désormais. Celui-ci se méprenait sans doute sur la raison de son émoi — comment aurait-il pu savoir la crainte que lui inspiraient les balcons ?

— Viens t’asseoir avec moi, proposa alors Julius. Tu veux du café ?

A ce moment seulement, Holly s’aperçut que Sophia avait pris soin de placer deux tasses sur le plateau.

— J’ai du travail, répondit-elle.

— Holly, je suis désolé pour ce qui s’est passé cette nuit. Je n’aurais jamais dû me conduire de cette façon. C’était totalement déplacé.

Il se leva et s’avança vers elle. Holly en profita pour reculer un peu plus, de façon que tous deux s’éloignent du balcon.

— Je n’ai pas l’habitude d’agir comme je l’ai fait, reprit-il. A vrai dire, cela ne me ressemble pas du tout.

— Ne me dites pas que vous n’avez jamais eu de petite amie.

— Bien sûr que si. Mais je dois avouer qu’en vivant reclus comme je le fais je n’en ai pas eu tant que cela.

— Quand était-ce, la dernière fois ?

— Il y a six mois. Je suis sorti avec une femme que j’avais rencontrée lors d’un colloque.

— Comment était-elle ?

— C’était une astronome. Elle était charmante, brillante et pleine d’humour.

— Mais ça n’a pas marché.

— Non. Il n’y avait pas d’alchimie entre nous.

— C’est vous qui avez rompu ?

— Tu peux me tutoyer, tu sais.

Elle hésita un instant, avant de reformuler sa question.

— C’est toi qui as rompu ?

— Oui. Mais elle n’a pas mis très longtemps à se remettre de cette déception, apparemment. J’ai appris par la suite que, quelques semaines après notre rupture, elle était sortie avec l’un de ses collègues. Je crois qu’ils sont sur le point de se marier.

— Tu n’as rien à regretter, alors.

— Effectivement.

Un long silence s’ensuivit.

— Tu sais que nous ne pouvons pas sortir ensemble, n’est-ce pas ? reprit-il enfin.

— Pourquoi ? lui demanda-t-elle en le regardant droit dans les yeux. Parce que je ne suis pas digne de quelqu’un comme toi ?

— Non ! protesta-t-il vivement. Mais je suis responsable de toi.

— Je ne suis plus une enfant.

— Ça, je l’avais remarqué, rétorqua-t-il avec un sourire plein d’autodérision. Mais ce n’est pas la question.

— Alors quel est le problème ?

— Si je sortais avec toi, ce serait une forme d’exploitation.

— Parce que me transformer en servante sans me payer, ce n’est pas déjà de l’exploitation, peut-être ? railla-t-elle.

— Ce n’est pas la même chose.

— Je suis bien d’accord. Cela n’a strictement rien à voir. Ce que nous choisissons de faire ensemble, en tant qu’adultes consentants, ne regarde personne d’autre. J’ai envie de toi, Julius, et tu as envie de moi. C’est tout ce qui importe.

Il fit mine de protester, puis sembla se raviser.

— Pourquoi ne commencerions-nous pas par prendre le petit déjeuner ensemble ? suggéra-t-il.

— Pas sur le balcon.

Une pointe d’étonnement se dessina sur ses traits.

— Tu as le vertige ? Est-ce pour cela que tu ne voulais pas de la chambre que Sophia avait préparée pour toi ?

— C’est parce qu’elle avait un balcon, en effet, reconnut Holly. Mais ce n’est pas une question de vertige.

— Je ne comprends pas. Ne me dis pas que tu es allergique aux balcons !

— Si.

Il lui jeta un regard stupéfait. Holly fut tentée d’en rester là et de regagner la cuisine. Mais elle se rappela la douceur dont Julius avait fait preuve à son égard et se força à lui avouer la vérité.

— Lorsque j’étais enfant, mon beau-père m’enfermait régulièrement sur le balcon, quel que soit le temps qu’il faisait dehors. Il pouvait me laisser là pendant des heures pour me punir. Il est même arrivé qu’il m’oublie complètement.

— Et ta mère ? demanda Julius. Elle le laissait faire ?

— Elle-même était incapable de se défendre contre lui. Il la battait et l’insultait à longueur de temps. Et elle n’osait pas lui tenir tête. C’est à cause de lui qu’elle a fini par se suicider. Elle ne pouvait plus supporter la pression psychologique continuelle qu’il faisait peser sur elle. Mais moi, je lui ai tenu tête. J’ai toujours refusé de me soumettre à son autorité. Et c’est pour cela qu’il me déteste.

Julius fronça les sourcils.

— Est-ce lui dont tu as abîmé la voiture ?

— Oui. Même lorsque je suis partie de la maison, il a continué à me persécuter. Il aime me faire sentir que je ne peux pas lui échapper. Je lui dois une bonne partie de mes démêlés judiciaires. Et tant que je vivrai en Argentine, il fera de ma vie un véritable cauchemar.

— C’est pour cette raison que tu rêves de partir en Angleterre ?

Elle hocha la tête.

— Lorsque je serai là-bas, il ne pourra plus rien contre moi. Je serai enfin libre.

Julius lui prit la main et la serra doucement dans la sienne.

— Tant que tu seras chez moi, tu n’auras rien à craindre de lui, lui assura-t-il d’un ton presque solennel.

— Merci.

Holly était sincèrement touchée. D’autres que Julius lui avaient fait cette promesse, et rares avaient été ceux qui l’avaient tenue. Mais il était différent de tous les hommes qu’elle avait connus jusqu’alors, et pas un instant elle ne douta de sa sincérité. A ses côtés, elle se sentait parfaitement en sécurité.

Il lui effleura la joue du bout des doigts, lui arrachant un frisson délicieux.

— Je n’ose imaginer ce qu’a pu être ton existence auprès d’un tel monstre, reprit-il. Je comprends mieux pourquoi tu étais si méfiante en arrivant ici.

— Je suis désolée. Je sais que je me suis montrée injuste envers toi. Mais chaque fois que je me suis laissée aller à baisser la garde, l’existence s’est chargée de me rappeler qu’elle ne prenait pas de gants.

— C’est moi qui suis désolé, Holly. Personne ne mérite de vivre ça.

Elle haussa les épaules avec une moue désinvolte.

— Si j’ai appris quelque chose, c’est bien que la chance et la malchance ne sont pas une question de mérite.

— Et cela ne te rend pas amère ?

— Je me considère seulement comme quelqu’un de réaliste, répondit-elle avec un sourire désenchanté.

Cédant à une brusque impulsion, Julius se pencha vers elle pour lui effleurer les lèvres d’un baiser. Or ce simple contact suffit à éveiller en lui un accès de désir aussi soudain qu’irrépressible. Holly frissonna de la tête aux pieds.

— Nous ne devrions pas faire ça, murmura-t-il, avec un manque de conviction évident.

— Faire quoi ?

Elle lui effleura les lèvres à son tour.

— Ça, répondit-il, avec un rire que le désir rendait délicieusement rauque.

— Je ne te comprends pas, Julius : pourquoi nous priverions-nous de quelque chose dont nous avons autant envie l’un que l’autre ?

Dans les yeux de son compagnon, Holly discerna le combat qu’il menait contre lui-même. Elle le vit hésiter, puis succomber brusquement à la tentation. Il l’embrassa de nouveau, avec passion cette fois. Leurs corps se pressèrent l’un contre l’autre tandis qu’ils se dévoraient de baisers enflammés.

Elle se sentit soudain soulevée de terre. Avec une facilité étonnante, Julius venait de la prendre dans ses bras. Il l’emporta hors de la pièce et descendit l’escalier sans cesser de l’embrasser.

Le cœur battant à tout rompre, Holly se laissa faire. Contrairement à la plupart des femmes qu’elle avait rencontrées, elle n’avait jamais rêvé du prince charmant ; elle n’avait jamais cru qu’un homme pourrait un jour lui faire oublier les tristes réalités de l’existence et la faire se sentir unique et désirée.

Pourtant, c’était précisément ce qu’elle éprouvait en cet instant. Dans les bras de Julius, elle avait l’impression de devenir quelqu’un d’autre. Et cette sensation, qui aurait probablement dû la terrifier, lui paraissait au contraire terriblement grisante.

Elle brûlait aussi de savoir si l’attirance qui existait entre eux conférerait à leur étreinte une intensité particulière. L’aperçu que lui avait offert Julius la veille au soir semblait indiquer que tel était bien le cas…

*  *  *

Lorsqu’ils atteignirent enfin la chambre de Julius, le désir qu’elle éprouvait était si puissant qu’il lui donnait presque le vertige. Il la déposa sur le lit et s’écarta légèrement pour la contempler. L’adoration qu’elle lut dans ses yeux ne fit qu’attiser l’appétit qu’elle avait pour lui.

Fiévreusement, ils entreprirent de se déshabiller l’un l’autre. Holly ne put s’empêcher d’admirer la silhouette athlétique de son amant. Sophia lui avait dit qu’il faisait beaucoup de sport : apparemment, elle ne lui avait pas menti…

Fascinée, elle laissa ses doigts courir sur les épaules bien dessinées de Julius et sur son torse parfaitement découpé. Il se pencha vers elle pour cueillir l’un de ses seins entre ses lèvres. Elle gémit doucement et fit descendre la main jusqu’à son boxer. A travers le tissu, elle caressa son sexe tendu. Il frémit violemment et laissa échapper un grondement rauque qui éveilla en elle un délicieux écho.

S’enhardissant, Holly fit glisser le boxer et prit l’impressionnante érection de Julius au creux de la main. Elle était brûlante, dure, et son propre corps réagit. Jamais elle n’avait désiré quelqu’un à ce point. Jamais elle n’aurait cru que ce soit possible.

— J’ai envie de toi, murmura-t-elle, d’une voix qu’elle-même eut du mal à reconnaître.

Le gémissement sourd que poussa Julius avait quelque chose de primitif, presque animal. Il la repoussa en arrière et elle bascula sur le lit, les jambes légèrement écartées, totalement offerte à lui. Il prit le temps d’enfiler un préservatif avant de s’allonger sur elle. Leurs corps parurent alors se fondre l’un dans l’autre. Holly avait l’impression de se consumer de l’intérieur sous l’effet de ce besoin impérieux, incoercible.

Elle sentit Julius la pénétrer lentement. Il ressortit, entra de nouveau, d’un mouvement doux, s’enfonçant un peu plus loin. Holly faillit perdre tout contrôle. Elle lutta contre le plaisir qui menaçait de la submerger.

Il commença à donner des coups de reins, légers d’abord, puis de plus en plus rapides et profonds à mesure que lui aussi commençait à perdre pied — elle le lisait dans ses prunelles assombries. Ce qu’elle éprouvait dépassait toutes ses attentes. Elle avait l’impression de découvrir une nouvelle dimension du plaisir, à laquelle aucune de ses étreintes précédentes ne l’avait jamais préparée.

Fermant les yeux, Holly se laissa guider toujours plus loin, toujours plus haut, par cette vague qui enflait sans cesse en elle, anéantissant toute volonté, toute pudeur, toute raison. Elle monta encore, rugissante, et Holly comprit qu’elle était sur le point de se disloquer.

Le temps semblait aboli, plus rien n’existait que le rythme insensé qu’impulsait Julius à leur étreinte, que ce maelström bouillonnant de sensations indicibles qui enflait encore. Puis, l’espace d’un instant tremblant, cette lame de fond retomba sur elle, l’emportant avec une violence inouïe.

L’extase qui déferla en elle balaya tout sur son passage. Et, dans un ultime cri de joie inarticulé, Julius et elle y succombèrent au même instant.

*  *  *

Holly demeura longuement immobile, nichée entre les bras de Julius. C’était une sensation nouvelle pour elle. D’ordinaire, après une étreinte sexuelle, elle avait besoin de retrouver son intimité, de prendre ses distances. Elle filait généralement sous la douche ou bien se rhabillait.

Mais cette fois-ci, elle se sentait bien. La passion torride qui l’habitait quelques instants auparavant s’était muée en quelque chose de beaucoup plus doux, une forme de tendresse qui ne lui était pas familière.

— J’adore ton tatouage, dit soudain Julius dans le silence alangui.

— Merci.

— Un oiseau qui renaît toujours de ses cendres, murmura-t-il, pensif. Le motif est bien choisi.

— C’est ce que je me suis dit.

Holly s’écarta légèrement de son amant pour pouvoir le contempler tout à son aise. Elle se prit alors à songer qu’il était de loin l’homme le plus séduisant qu’elle ait jamais rencontré.

— Ce n’était pas trop rapide pour toi ? demanda-t-il. Je manque un peu d’entraînement.

— C’était parfait. Ça n’a jamais été aussi bien.

— Pour moi non plus, avoua-t-il. Mais si tu me laisses quelques minutes, nous pourrions essayer de faire encore mieux.

— Alors tu ne considères pas que c’était une erreur, cette fois-ci ?

— Bien sûr que si, répondit Julius en souriant. Mais quand une erreur est aussi agréable, il faut parfois savoir la répéter…

— Ce n’est pas moi qui dirai le contraire ! Dis-moi, comment vois-tu les choses, exactement ? Je doute que ta famille voie d’un très bon œil une telle liaison. Je ne suis pas quelqu’un de très recommandable…

— Je ne vois pas pourquoi j’en parlerais à ma famille. Et très franchement, en matière de respectabilité, ils n’ont aucune leçon à te donner.

— Et Sophia ? Que dira-t-elle en apprenant que nous couchons ensemble ?

— Nous ne lui dirons pas.

— Tu es bien naïf si tu penses qu’elle ne s’en apercevra pas. Elle est extrêmement perspicace, au cas où tu ne l’aurais pas remarqué. Il lui suffira probablement d’un regard pour comprendre ce qui s’est passé pendant son absence.

— Tu as sûrement raison, acquiesça-t-il en se redressant.

Il se débarrassa de son préservatif, puis enfila son caleçon et son pantalon, qui se trouvaient au pied du lit.

— Il y a aussi ton agent de probation, ajouta-t-il.

— Je ne comptais pas la mettre au courant. Cela ne la regarde pas.

— Mais si elle l’apprenait, tu aurais des ennuis. Et moi aussi, j’imagine.

Il laissa échapper un soupir résigné.

— Nous ferions peut-être mieux d’en rester là, déclara-t-il enfin. Nous avons sans doute eu tort d’aller aussi loin.

— Inutile de te culpabiliser, répondit Holly en se redressant à son tour.

Elle enfila sa culotte et son T-shirt, luttant contre les larmes de déception qui lui montaient aux yeux. Il n’était pas question qu’elle laisse transparaître le désarroi que lui inspirait le brusque revirement de Julius.

— Nous avons fait l’amour parce que j’en avais envie et que tu avais pitié de moi, c’est tout, déclara-t-elle.

Julius lui jeta un coup d’œil sidéré.

— Mais qu’est-ce que tu racontes ?

Elle fit une moue dépitée.

— Je t’ai raconté mon histoire et tu as eu pitié de ce que j’avais traversé. Ce n’est pas la première fois que cela m’arrive. C’est d’ailleurs l’une des raisons pour lesquelles j’évite d’en parler, d’habitude…

— Tu te trompes. Je n’ai pas couché avec toi parce que j’avais pitié de toi mais parce que j’en avais envie. J’en ai eu envie dès le jour où je t’ai rencontrée. N’est-ce pas ce que tu m’as dit, à ce moment-là ? J’ai prétendu que tu te trompais mais tu avais raison.

Il secoua la tête.

— Tout est ma faute, conclut-il d’un ton accablé. Tu étais sous ma responsabilité, c’était à moi de maîtriser mes pulsions.

Holly laissa échapper un petit rire sans joie.

— Au risque de me répéter, je ne suis pas une enfant. Je suis tout aussi responsable que toi de ce qui s’est passé.

En réalité, elle estimait même avoir une part de responsabilité bien plus grande que Julius : n’avait-elle pas fait tout ce qu’elle pouvait pour venir à bout de sa résistance ?

Au départ, cela avait surtout été une façon pour elle de prendre l’ascendant sur lui. Puis en définitive, elle s’était retrouvée prise à son propre piège. Jamais elle n’avait désiré quelqu’un autant que Julius. Même à présent, alors qu’ils venaient tout juste de faire l’amour et qu’elle aurait dû se sentir rassasiée, il lui suffisait de le regarder pour éprouver un léger tiraillement au creux du ventre. Elle se prenait même à rêver d’une relation épanouissante auprès d’un homme équilibré qui saurait la chérir et la protéger, un homme sur qui elle pourrait compter en toutes circonstances, un homme qui l’accepterait telle qu’elle était, qui lui ferait confiance. Et qui finirait peut-être par l’aimer…

C’était une pensée aussi exaltante qu’angoissante. Car elle prouvait que Julius exerçait désormais sur elle une forme de domination aussi délicieuse que dangereuse. Or Holly avait passé la majeure partie de son existence à fuir toute forme d’engagement. Elle connaissait en effet le pouvoir que de tels sentiments conféraient sur ceux qui les éprouvaient.

— Je crois que tu ferais mieux d’appeler Natalia, dit-elle.

— Pourquoi ?

— Parce que je préfère encore passer quelques semaines en prison plutôt qu’ici, auprès de toi, sans rien avoir à espérer.

Julius lui jeta un coup d’œil interloqué.

— Tu le penses vraiment ?

— Oui, affirma-t-elle sans hésiter.

En guise de réponse, il traversa la pièce pour la prendre dans ses bras et l’embrasser.

9.

Assise en tailleur sur le lit de Julius, Holly contemplait son amant endormi. Elle s’émerveillait toujours de l’impression de calme et de sérénité qui émanait de lui, dans ces moments-là. Contrairement à elle, il devait dormir du sommeil du juste ; rien ne semblait pouvoir le perturber.

Elle en profita pour étudier les traits de son visage, s’efforçant de les graver dans sa mémoire. Car elle avait bien conscience du caractère éphémère de ces moments de félicité.

Elle avait été plus heureuse au cours de ces derniers jours qu’à n’importe quel autre moment de son existence. Auprès de Julius, elle avait trouvé une forme de paix qui ne ressemblait à rien de ce qu’elle avait pu vivre jusqu’alors.

Jamais elle n’aurait cru une telle harmonie possible entre deux êtres si différents. Mais loin de les diviser, leur altérité semblait les rapprocher. Ce n’était pas uniquement vrai sur le plan physique, bien que Julius soit le meilleur amant qu’il lui ait jamais été donné de connaître.

Auprès de lui, elle se sentait devenir meilleure, comme s’il avait le don de mettre en lumière ses qualités et de gommer ses défauts. C’était peut-être parce qu’à ses côtés elle se sentait en confiance. Elle n’avait pas besoin de faire semblant, de revêtir le masque de cynisme et d’ironie blasée derrière lequel elle se dissimulait d’habitude.

En apparence, leur vie n’avait rien d’exaltant. Durant la journée, tandis que son amant travaillait, Holly s’acquittait des tâches que lui avait déléguées Sophia. Julius avait proposé de l’en dispenser, mais elle avait obstinément refusé, ne voulant pas lui donner l’impression qu’elle ne couchait avec lui que pour se libérer de ses obligations.

Ils avaient pris l’habitude de se retrouver à la piscine en fin d’après-midi pour prendre l’apéritif et se baigner. Après le dîner, ils lisaient, regardaient des films ou écoutaient de la musique.

En matière de littérature et de cinéma, ils s’étaient découvert de nombreux goûts communs. Pour la musique, en revanche, leurs penchants différaient du tout au tout. Holly aimait par-dessus tout le rock, dont elle appréciait la vitalité et l’énergie ; Julius, quant à lui, était un inconditionnel de jazz.

Ils avaient donc entrepris de se faire découvrir mutuellement leurs disques préférés, ce qui donnait lieu chaque soir à de longs débats enflammés, qui se concluaient généralement par une étreinte tout aussi passionnée. Ils s’endormaient au cœur de la nuit dans les bras l’un de l’autre et se réveillaient souvent enlacés le lendemain matin.

C’était une existence simple et tranquille. Elle aurait même pu paraître ennuyeuse aux yeux de certains. Mais pour Holly, elle était idyllique. Jamais elle n’avait été autant en paix avec le monde et avec elle-même.

Hélas, elle ne se faisait aucune illusion : tôt ou tard, cette parenthèse enchantée prendrait fin. Et il serait temps pour elle de retrouver la dure réalité quotidienne.

Au moins, songea-t-elle, elle ne resterait pas en Argentine. Car, contre toute attente, les quelques jours qu’elle avait passés auprès de Julius avaient bien eu l’effet escompté par Natalia, et Holly était bien décidée à présent à reprendre sa vie en main. Elle ne voulait plus perdre son temps à fuir, à passer d’une ville à l’autre, d’un travail à l’autre, en attendant le moment inévitable où son beau-père finirait par la retrouver et par tout gâcher.

Elle avait donc investi une bonne partie de ses économies dans un billet d’avion pour l’Angleterre. Lorsqu’elle aurait interposé un océan entre Franco Morales et elle, elle serait enfin libre de prendre un nouveau départ. Et qui sait ? Ce changement de décor l’aiderait peut-être à oublier Julius et les sentiments qu’il lui inspirait — sentiments qu’elle avait de plus en plus de mal à ignorer…

— Tu as l’air bien sombre.

Brusquement tirée de ses réflexions, Holly constata que Julius venait d’ouvrir les yeux.

— Pensive, plutôt, répondit-elle en se forçant à lui sourire. Je pensais à mon prochain départ pour l’Angleterre.

— Tu envisages toujours d’y aller ?

— Je n’ai aucun avenir ici. Mon beau-père y a veillé. Et je pense qu’il est temps pour moi de tourner la page.

— Tu as sans doute raison… As-tu une idée de ce que tu feras, une fois là-bas ?

— Je me disais que je pourrais peut-être chercher du travail comme cuisinière dans un restaurant.

— C’est une excellente idée, approuva Julius.

— Je ne vais pas te manquer ? lui demanda-t-elle. Même un tout petit peu ?

— Plus que cela, répondit-il sans hésiter. Mais ce n’est pas une raison pour te retenir. Tu mérites vraiment cette seconde chance.

Malgré elle, Holly ne put réprimer une pointe de déception. Elle comprit alors que, en fait, elle avait espéré que Julius chercherait à la retenir. C’était absurde, bien sûr. Elle avait toujours su que leur aventure resterait sans lendemain. C’était plus fort qu’elle, cependant. Un fond de romantisme dont elle n’avait même pas conscience lui avait laissé entrevoir la possibilité qu’il y ait entre eux quelque chose de plus fort, de plus durable. Sans se l’avouer, elle s’était laissée aller à caresser l’idée qu’elle pourrait devenir plus qu’une maîtresse : une véritable petite amie. Mais il était évident qu’elle s’était trompée. Le désir et l’affection que Julius éprouvait à son égard ne lui avaient pas fait perdre de vue les irréductibles différences qui existaient entre eux.

Elle ne pouvait lui en vouloir. C’était dans l’ordre des choses. Et il ne lui avait jamais rien promis de plus.

— Je me disais que nous pourrions aller dîner au restaurant, ce soir, déclara-t-il.

Holly lui jeta un coup d’œil intrigué.

— Au restaurant ?

— Cela t’évitera d’avoir à faire la cuisine, pour une fois.

— Mais tu n’as pas peur que quelqu’un nous voie ? De nos jours, n’importe quelle personne munie d’un téléphone portable peut faire autant de dégâts qu’un paparazzo.

— Je connais un endroit discret, expliqua Julius. Le patron est un ami, et si je le lui demande, je suis sûr qu’il mettra à notre disposition un salon privé.

Holly hésita quelques instants. La tentation était grande d’accepter cette offre. Après tout, cela faisait plus de deux semaines qu’elle vivait en recluse dans cette propriété.

— Il ne vaut mieux pas, déclara-t-elle enfin.

— Pourquoi pas ? s’étonna Julius, qui ne s’attendait visiblement pas à une telle réponse.

— Parce que je préfère que les choses restent claires entre nous.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Nous sommes amants. Nous ne sortons pas ensemble et je ne suis pas ta petite amie. Alors ne faisons pas semblant.

Julius tiqua, et Holly lut dans ses yeux qu’elle l’avait blessé. Sur le coup, elle fut tentée de s’excuser. Elle n’en fit rien. Après tout, ne venait-il pas de lui faire comprendre précisément la même chose, lorsqu’elle avait évoqué son prochain départ pour l’Angleterre ?

Il valait mieux que tous deux se montrent parfaitement francs l’un envers l’autre. Il ne servait à rien de se bercer d’illusions sur ce qu’ils étaient l’un pour l’autre, cela ne ferait que rendre leur séparation plus difficile.

— Très bien, murmura Julius en se redressant. Oublie ce que j’ai dit. C’était une idée stupide, de toute façon…

*  *  *

Julius ne cessait de repenser à ce que Holly lui avait dit la veille, après avoir décliné sa proposition de sortir dîner. Au fond, il savait qu’elle avait raison. Ils étaient sans doute trop opposés pour pouvoir envisager un avenir commun. Rien ne les avait prédestinés à se rencontrer, et moins encore à sortir ensemble. Leur liaison n’était qu’une passade, un interlude dans sa vie comme dans celle de Holly. Lorsqu’il se terminerait, chacun d’entre eux reprendrait son existence normale.

Par conséquent, à quoi aurait-il servi d’officialiser la chose ? De courir le risque que les journalistes aient vent de leur histoire ? En fait, il aurait probablement dû se réjouir que Holly tienne à garder le secret. Cela prouvait, s’il en était besoin, qu’elle était intègre. Il avait d’ailleurs eu maintes fois l’occasion de le vérifier, et n’était plus dupe du ton et des attitudes provocateurs qu’elle adoptait parfois.

En dépit de la jeunesse difficile qu’elle avait traversée, Holly était quelqu’un de bien. C’était quelque chose qu’il admirait beaucoup chez elle, lui qui avait grandi dans un milieu privilégié et relativement protégé. Il espérait qu’en partant pour l’Angleterre elle pourrait prendre ce nouveau départ dont elle rêvait. Pourtant, lorsqu’il pensait à leur séparation, il ne pouvait s’empêcher d’éprouver un pincement au cœur.

Ce n’était pas uniquement l’idée de la perdre qui le mettait mal à l’aise. C’était aussi la pensée qu’elle se retrouverait seule dans un pays qu’elle ne connaissait pas, où elle n’aurait ni famille ni amis sur qui compter. Certes, Holly était certainement l’une des personnes de sa connaissance les mieux armées pour affronter un tel environnement. C’était une battante, qui ne se laissait pas facilement intimider. N’avait-elle pas réussi à survivre lorsque son beau-père l’avait jetée à la rue sans un sou ?

Toutefois, l’idée qu’elle était peut-être sur le point de retraverser une telle épreuve lui était insupportable. D’une façon ou d’une autre, il se promit de trouver un moyen de l’aider à y faire face. Après tout, il disposait de suffisamment d’argent et de contacts pour se le permettre.

Cette résolution le réconforta quelque peu et il put se remettre enfin au travail. Hélas, à peine s’était-il replongé dans les lignes de codes de son logiciel qu’il entendit retentir la sonnerie de son téléphone portable. Réprimant un juron, il se saisit de l’appareil, s’apprêtant à envoyer l’importun vers sa messagerie.

Il se figea en découvrant le nom de sa sœur sur l’écran.

— Miranda ? s’exclama-t-il en décrochant. Ce n’est pas trop tôt ! J’ai essayé de te joindre des dizaines de fois !

— Je sais, soupira sa sœur. Je suis désolée de ne pas t’avoir répondu, mais je n’étais vraiment pas d’humeur à parler avec qui que ce soit.

Cela n’avait rien d’étonnant, songea Julius. Sa sœur réagissait depuis toujours de cette façon : en cas de coup dur, elle se repliait sur elle-même.

— Est-ce que ça va ? lui demanda-t-il d’une voix qui cachait mal son inquiétude.

— Mieux. Mais ça a été l’enfer. Les médias se sont défoulés, ici. Maman est folle de rage, et pour une fois, je ne peux pas l’en blâmer.

— Est-ce que tu as rencontré cette fameuse Katherine Winwood ?

— Non.

— Et papa ? Qu’est-ce qu’il dit de tout cela ?

— Figure-toi qu’il veut organiser une grande réunion de famille avec cette fille et nous ! Je crois qu’il a complètement perdu le sens des réalités. Tu as vraiment de la chance d’habiter à l’autre bout du monde. Je suis tentée de faire la même chose…

— Le soufflé médiatique finira par retomber.

— Peut-être. En attendant, je me retrouve en première ligne. Tu sais que le grand jeu des journalistes, c’est de me comparer à Katherine Winwood ? Et malheureusement, cela se solde rarement à mon avantage.

— C’est complètement absurde ! protesta Julius.

— Mais c’est vendeur. Tu as vu les photos de cette fille ? C’est un vrai canon. On dirait un mannequin ! Et en plus, elle est actrice. Evidemment, papa est fier comme un paon. C’est écœurant…

— Une actrice ? répéta Julius, surpris. Dans quoi a-t-elle joué ?

— Pour le moment, elle n’a eu que de petits rôles dans des productions amateurs. Mais maintenant qu’elle peut se prévaloir du nom de Ravensdale, je suis sûre qu’on va lui dérouler le tapis rouge.

— Peut-être. Mais si elle n’a aucun talent, cela ne durera pas.

— Va savoir… Avec un peu de chance, elle aura aussi hérité des dons de comédien de notre père.

Miranda laissa échapper un petit soupir résigné.

— Ne parlons plus de cela, reprit-elle. C’est déjà suffisamment déprimant de ne pas pouvoir ouvrir un journal sans y lire la chronique de nos déboires familiaux. Dis-moi plutôt ce que tu deviens, grand frère.

— Je vais bien. Je travaille comme un fou mais je devrais livrer la nouvelle version de mon logiciel en temps et en heure.

— Félicitations ! Est-ce que tu auras le temps de prendre quelques jours de vacances, ensuite ? Tu pourrais venir nous voir.

— Pour être franc, le moment me paraît mal choisi. Je préfère attendre que les choses se tassent.

— Je te comprends, soupira Miranda. Dis-moi, est-ce que tu vois quelqu’un, en ce moment ?

— Oui. Mais cela ne durera probablement pas très longtemps. Et toi ?

— Tu sais bien que non…

— Ne crois-tu pas qu’il serait temps de tourner la page ? lui demanda Julius, sans se faire beaucoup d’illusions.

— Je sais que tu considères que je suis en train de gâcher ma vie, déclara sa sœur. Mais si tu avais aimé quelqu’un comme j’ai aimé Mark, tu comprendrais ce que je ressens.

— Je sais que vous vous aimiez beaucoup. Malgré tout, ce n’est pas une raison pour renoncer complètement à la vie.

— Je ne renonce pas à la vie. Juste à l’amour. Mark était mon âme sœur. Et je ne trouverai jamais quelqu’un comme lui. Pourquoi me contenterais-je d’un pis-aller ?

— Je ne te parle pas forcément de trouver l’âme sœur, répondit-il. Toutes les relations n’ont pas besoin d’être aussi sérieuses. Et il n’y a aucun mal à s’accorder un peu de bon temps, tu sais…

Alors même qu’il formulait ces encouragements, Julius eut l’impression qu’ils sonnaient faux. Miranda lui avait souvent répété que le jour où il tomberait amoureux il comprendrait vraiment ce qu’elle ressentait.

Avec une pointe d’angoisse, il se demanda soudain si cette prédiction ne s’était pas réalisée…

10.

Après avoir passé l’après-midi entier en téléconférence avec ses commanditaires, Julius émergea enfin de son bureau, fourbu mais satisfait. Pour une fois, aucune mauvaise surprise de dernière minute n’était venue entraver son travail. Et il était désormais convaincu que le système qu’il venait tout juste de livrer était sur le point de révolutionner le monde de l’imagerie astronomique.

Malheureusement, il ne parvenait pas vraiment à savourer la satisfaction qu’il aurait été en droit d’éprouver. Car il avait douloureusement conscience du fait que la période de probation de Holly touchait à sa fin. D’ici quelques jours, elle s’envolerait pour l’Angleterre. Cette perspective éveillait en lui un mélange de tristesse et d’amertume dont il ne parvenait pas à se défaire.

Bien sûr, rationnellement, il savait que cette séparation était probablement une bonne chose. Personne dans son entourage ne comprendrait qu’il se soit entiché d’une criminelle récidiviste à la langue bien pendue, qui ne cessait de défier l’ordre établi. Ils ne comprendraient jamais que c’étaient justement cet anticonformisme et ce mépris des convenances qui le fascinaient, chez elle.

Holly possédait une forme d’honnêteté qu’avaient perdue la plupart des gens qu’il fréquentait. Elle était libre, forte, et n’acceptait de plier devant personne. Son irrévérence était la marque d’un tempérament volontaire et courageux. C’était d’ailleurs parce qu’il admirait cet aspect de sa personnalité qu’il se devait de respecter l’envie qu’elle avait de partir pour l’Angleterre. En attendant, il devait faire en sorte de profiter autant qu’il le pouvait du peu de temps qu’il leur restait à passer ensemble.

Et s’il lui prouvait au cours des prochains jours combien elle comptait à ses yeux, peut-être accepterait-elle de laisser une chance à leur couple…

Fort de cet espoir, Julius se dirigea vers la piscine, près de laquelle ils avaient l’habitude de se retrouver chaque soir. Holly l’y attendait déjà, étendue sur une chaise longue, les yeux clos, offrant aux doux rayons du soleil ce corps magnifique dont il ne pouvait se lasser.

Marquant une pause, Julius l’admira tout à loisir. Holly dut sentir sa présence car elle se redressa soudain et se tourna vers lui en souriant. Elle se leva et lui tendit un verre de spritz, son apéritif préféré. Ils trinquèrent et burent, heureux de sacrifier à ce rituel.

— Tu en as mis, du temps, remarqua Holly.

— Je viens de mettre la dernière main à mon programme, lui annonça-t-il. Et j’ai envoyé la version finale à tous mes clients.

— Félicitations ! s’exclama-t-elle. Cela mérite bien une petite récompense.

Elle lui prit son verre des mains et se coula entre ses bras pour l’embrasser. Ses lèvres étaient chaudes, douces et sucrées. Monta alors en Julius un désir aussi puissant qu’incoercible. Holly entreprit de lui déboutonner sa chemise. Lorsque ce fut fait, elle couvrit son torse de petits baisers.

— Nous devrions peut-être rentrer, suggéra-t-il d’une voix alourdie de désir.

— Allons nager un peu, avant…

Holly lui déboucla sa ceinture. Lorsqu’il fut en caleçon, elle le prit par la main et l’entraîna jusqu’au bassin. L’eau fraîche atténua très légèrement l’envie brûlante qu’il avait d’elle. Pour un court moment seulement, car Holly revint se nicher entre ses bras, l’attisant de plus belle.

Les baisers de sa somptueuse maîtresse se firent plus ardents à mesure que son propre désir s’éveillait. Il fit courir les mains sur son corps, lui faisant perdre rapidement toute retenue. Il y avait quelque chose de magique dans l’incroyable compatibilité physique qui se développait entre eux chaque jour un peu plus. La moindre caresse suffisait à raviver cette flamme.

Incapables d’y résister, ils achevèrent de se déshabiller mutuellement. Lorsqu’ils furent nus l’un contre l’autre, Julius repoussa doucement Holly contre l’un des côtés de la piscine. Elle prit appui contre le bord tandis qu’il lui soulevait les cuisses.

Il entra lentement en elle, au plus profond de sa féminité — dont la chaleur accueillante contrastait délicieusement avec la fraîcheur de l’eau. Il l’embrassa de nouveau avec passion, puis plaqua la bouche contre son épaule et mordilla sa chair.

Le goût de sa peau le rendait fou. Il commença à bouger en Holly à un rythme toujours plus frénétique, les entraînant vers le plaisir. Il montait en eux, les emplissait peu à peu, effaçant tout ce qui les séparait.

Chaque fois qu’il faisait l’amour avec cette femme, Julius éprouvait une étrange impression d’évidence, comme si tous deux étaient faits l’un pour l’autre et que leur rencontre était prédestinée depuis toujours. Plus rien ne semblait exister que la joie sauvage qui déferlait en eux.

Une fois de plus, Julius s’y abandonna totalement. Ils parvinrent ensemble à l’orgasme dans un même cri, puis demeurèrent longuement enlacés, serrés l’un contre l’autre comme s’ils voulaient prolonger encore de quelques instants ce moment merveilleux.

C’était bien plus que du sexe. C’était une forme de communion qui touchait aussi bien leurs corps que leurs esprits. C’était une complicité qui ne cessait de s’enrichir au fil des jours. La simple vue de Holly, la simple odeur de son corps suffisaient à éveiller en lui un écho contre lequel il était démuni. Une caresse d’elle et c’était tout son être qui s’embrasait de désir. Jamais une femme ne lui avait fait un tel effet. Il ne pouvait s’imaginer avec aucune autre qu’elle. Et pourtant, elle était sur le point de partir. Ne voyait-elle pas qu’ils avaient trouvé là quelque chose de rare et de précieux ?

Elle déposa un baiser sur ses lèvres.

— Tu sembles bien sombre, nota-t-elle.

— Désolé, s’excusa-t-il en se forçant à lui sourire. Je réfléchissais.

— A ton travail ?

— A nous. Mais nous ferions mieux de rentrer avant d’attraper froid.

— Bonne idée ! Je nous ai préparé un plat dont tu me diras des nouvelles…

Tout en continuant à deviser gaiement, Holly sortit de la piscine et entreprit de se rhabiller. Soudain, elle s’interrompit et se figea, fronçant légèrement les sourcils.

— On dirait qu’une voiture approche, remarqua-t-elle.

Julius était tellement absorbé par ses réflexions qu’il n’avait rien entendu. A présent, il percevait en effet le grondement d’un moteur, ainsi que le crissement de pneus sur l’allée de gravier qui conduisait du portail principal à la villa.

— Tu attends quelqu’un ? demanda Holly en se rhabillant à la hâte.

Julius émergea à son tour de la piscine et enfila ses vêtements sans même prendre le temps de se sécher.

— Non, répondit-il, surpris. C’est bizarre.

— Sophia a peut-être décidé de rentrer plus tôt que prévu…

— Possible, concéda-t-il sans conviction.

Sa gouvernante était bien trop respectueuse de son intimité pour rentrer sans prendre la peine de le prévenir. Quant aux autres membres du personnel, ils n’avaient a priori aucune raison de venir se garer près de la maison principale.

— Reste ici, conseilla-t-il à Holly. Je vais voir qui c’est.

*  *  *

Tout en reboutonnant sa chemise, Julius contourna la villa à grands pas. Alors qu’il venait de tourner à l’angle du bâtiment, il découvrit avec étonnement une limousine noire garée au pied des marches.

Le chauffeur venait d’ouvrir la portière arrière pour permettre à la passagère du véhicule de sortir. Julius fut incapable de réprimer un soupir résigné en reconnaissant l’élégante silhouette de sa mère.

Il ne put s’empêcher de scruter les environs à la recherche des journalistes qui ne manquaient jamais de la suivre partout où elle allait. Fort heureusement, il n’aperçut aucun autre véhicule à l’horizon. Il ne se faisait pourtant aucune illusion : d’ici quelques heures, l’endroit grouillerait probablement de paparazzi.

Résigné, il s’avança à la rencontre de sa mère.

— Julius ! s’exclama celle-ci avec enthousiasme. Si tu savais comme je suis heureuse de te voir !

— Je ne m’attendais pas à ta visite.

Ce n’était peut-être pas la façon la plus cordiale d’accueillir sa mère, mais il n’était pas vraiment d’humeur à jouer les hôtes modèles.

— Il fallait que je quitte Londres. Les médias ne cessent de me harceler et j’avais besoin d’un peu de calme. Alors, j’ai tout de suite pensé à toi.

— Je vois, murmura Julius.

Elisabetta n’était pas le genre de femme à fuir la lumière des projecteurs, bien au contraire. Et le fait qu’elle ait décidé de quitter l’Angleterre prouvait à quel point le harcèlement dont sa famille avait fait l’objet avait dû être sévère.

— Tu n’as pas l’air ravi de me voir, remarqua-t-elle alors.

— Ce n’est pas cela…, protesta-t-il faiblement.

— Tu sais que j’ai dû annuler la fin de ma tournée. Je devais jouer à Broadway, mais l’atmosphère devenait irrespirable. Plus personne ne me parlait de la pièce : tout ce qui les intéressait, c’était cette fille…

A ces mots, Elisabetta eut un frisson que Julius ne put s’empêcher de trouver un peu trop théâtral. Sa mère était une immense actrice ; or, curieusement, sur le plan personnel, elle avait toujours tendance à surjouer.

— Tu aurais dû m’appeler, lui dit-il.

— Je voulais te faire la surprise, répondit-elle avec un large sourire.

— C’est que le moment est assez mal choisi…

— Ne me dis pas que tu as encore du travail ! protesta-t-elle vivement. A quoi sert-il d’être à son compte si c’est pour trimer de cette façon ?

Julius aurait pu lui répondre que s’il avait choisi de travailler chez lui c’était justement pour ne pas être ennuyé. Mais, bien que sa mère puisse se montrer agaçante parfois, il ne tenait pas à lui faire de la peine.

— Comment se fait-il que tu sois trempé ? lui demanda-t-elle soudain.

— J’étais en train de nager dans la piscine. Je n’ai pas pris le temps de me sécher.

Elisabetta hocha la tête.

— Si tu savais ce que je viens de traverser…, soupira-t-elle. Ton père m’a humiliée. Imagine-toi seulement que la mère de cette fille était une simple femme de chambre ! Apparemment, elle travaillait dans un hôtel où Richard séjournait pendant l’une de ses tournées.

Julius s’abstint prudemment de lui répondre que l’identité ou la profession de l’ancienne maîtresse de son père ne changeaient rien à la faute que ce dernier avait commise. Il ne tenait pas à entrer dans ce genre de débat avec sa mère.

— Tu tombes vraiment mal, dit-il. Ma gouvernante est en congé, en ce moment…

Elisabetta lui lança un regard chargé de reproches.

— Tu ne vas tout de même pas me mettre à la porte alors que je viens de traverser la moitié du globe pour te voir ! Ne vois-tu pas que j’ai besoin de ton soutien, en ce moment ?

Julius étouffa la culpabilité qui montait en lui. Il connaissait suffisamment sa mère pour ne pas être dupe de ce numéro de martyre qu’elle affectionnait tout particulièrement.

— Je comprends que la situation soit difficile pour toi, répondit-il. Et je compatis. Mais tu aurais quand même pu me prévenir de ton arrivée, de façon que je puisse prendre mes dispositions.

Elisabetta plissa le front d’un air légèrement suspicieux.

— Dis-moi, il n’y aurait pas une femme là-dessous ? hasarda-t-elle, avec cette déconcertante perspicacité dont elle faisait preuve par moments.

La réaction de Julius dut le trahir car sa mère se fendit d’un sourire entendu.

— Quel petit cachottier tu fais ! Tu ne me dis jamais rien. Même les journalistes ne savent rien sur toi. Je me demande bien comment tu fais, d’ailleurs…

Julius fut tenté de lui répondre que, contrairement à son père et elle, il ne passait pas son temps à courtiser les médias. Mais elle ne l’aurait pas compris. Elle qui se plaignait aujourd’hui d’être harcelée trouvait tout naturel que les médias s’intéressent à elle le reste du temps.

— Alors, vas-tu me dire qui est cette fille ? Est-ce que c’est sérieux ?

Il aurait été bien en peine de lui répondre. Comment aurait-il expliqué à sa mère qu’il s’était épris d’une jeune délinquante qui se trouvait en probation chez lui ? Et comment était-il censé qualifier la relation qu’il avait nouée avec Holly ? Il avait déjà suffisamment de mal à formaliser ce qu’il éprouvait à son égard…

— Tu ne crois pas que tu aurais dû régler cette histoire avec papa au lieu de venir jusqu’en Argentine ? lui demanda-t-il pour faire diversion.

— Ne me dis pas que tu es de son côté !

— Je ne suis du côté de personne.

— Comment peux-tu dire une chose pareille ? Ne vois-tu pas que c’est moi la victime, dans cette histoire ? Tout est la faute de cette fille ! Non seulement elle a séduit ton père, mais en plus, elle a gardé l’argent qu’il lui avait donné pour avorter. Ces croqueuses de diamants sont toutes les mêmes…

— Si la mère de Katherine avait vraiment eu des vues sur la fortune de papa, elle n’aurait pas attendu d’être sur son lit de mort pour révéler à sa fille qui était vraiment son père.

— Tu ne vas tout de même pas prendre sa défense ! protesta sa mère, furieuse.

Elisabetta s’interrompit brusquement. Holly avançait vers eux. Celle-ci avait pris le temps de se rhabiller et portait une jupe et un chemisier impeccables. Le chignon qu’elle avait confectionné dissimulait le fait que ses cheveux étaient toujours humides.

— Soyez la bienvenue, madame Albertini, dit-elle en décochant son plus joli sourire. Voulez-vous que je monte vos bagages jusqu’à votre chambre ?

— Je croyais que ta gouvernante était absente, remarqua Elisabetta sans prendre la peine de répondre à Holly.

— C’est le cas. Holly la remplace pendant qu’elle est en congé.

Julius n’aurait su dire comment sa mère les perça à jour. Peut-être à cause de la façon dont il avait prononcé le prénom de la jeune femme. A moins que leurs regards ne les aient trahis. Quoi qu’il en soit, Elisabetta se raidit brusquement.

— Tu es bien le fils de ton père, murmura-t-elle.

— Que veux-tu dire ?

— Tu couches avec le personnel…

— Je te prie de ne pas mêler Holly à cette histoire, répliqua-t-il d’une voix glaciale. C’est complètement déplacé.

Elisabetta ne tint aucun compte de sa mise en garde et toisa Holly avec mépris.

— Je suppose que vous vous croyez maligne. Vous pensez sans doute avoir décroché le gros lot en séduisant mon fils.

A la grande stupeur de Julius, Holly demeura parfaitement impassible.

— Voulez-vous que je vous apporte quelque chose à boire ? demanda-t-elle d’une voix parfaitement modulée. Ou bien à manger, peut-être…

— Vous avez parfaitement entendu ce que je vous ai dit, insista Elisabetta.

— Effectivement, répondit froidement Holly. Mais j’ai choisi de ne pas y prêter attention. Je préfère attribuer cette remarque désobligeante à la fatigue du voyage ou aux émotions que vous ont procurées les derniers événements.

Holly s’était exprimée avec une élégance et un détachement dignes de la gouvernante anglaise la plus expérimentée. Julius ne put s’empêcher d’admirer cette démonstration de self-control, à laquelle il ne se serait jamais attendu de la part de la jeune femme. Elisabetta, quant à elle, frôlait l’apoplexie.

— As-tu entendu la façon dont elle me parle ? s’exclama-t-elle, le prenant à témoin.

— Oui.

— Tu ne vas tout de même pas la laisser faire ?

— Holly n’a rien à se reprocher. C’est toi qui l’as insultée.

Comprenant qu’elle n’avait aucun soutien à attendre de son côté, Elisabetta se tourna de nouveau vers Holly.

— Ne vous faites aucune illusion, ma petite, lui dit-elle de son ton le plus méprisant. N’importe quelle femme serait heureuse de sortir avec Julius. Pourquoi croyez-vous qu’il vous choisirait, vous ?

— Peut-être parce que je suis une excellente cuisinière, répliqua Holly sans se démonter. Ou bien parce que je suis très douée au lit…

— Il y a un excellent hôtel à quelques kilomètres d’ici, intervint alors précipitamment Julius. Je pense que tu ferais mieux de prendre une chambre, maman.

— Tu serais prêt à me mettre dehors pour rester avec cette fille ? s’emporta-t-elle, choquée. Ne vois-tu pas que c’est une moins-que-rien ?

— Vous êtes bien placée pour savoir que l’origine sociale ne fait pas tout, remarqua Holly d’un ton faussement innocent.

Le visage d’Elisabetta parut se vider de son sang. Elle détestait qu’on lui rappelle ses origines modestes. Elle avait grandi dans un quartier très pauvre de Florence, fille d’une mère célibataire — ce qui était très mal vu en Italie, à cette époque. Lorsqu’elle avait commencé à travailler comme mannequin, à Milan puis à Londres, Elisabetta avait pris soin de ne jamais évoquer cette période de son existence. Elle laissait même parfois entendre qu’elle était issue d’une famille noble de Toscane. Julius était convaincu qu’avec le temps elle était presque parvenue à se convaincre elle-même de la véracité de cette légende. Il n’aurait su dire si c’était uniquement par fierté ou si, comme Holly, elle avait vraiment connu une jeunesse difficile.

Une chose était sûre, en tout cas : la mère d’Elisabetta n’avait pas réussi à transmettre à sa fille la fibre maternelle. Elle n’avait jamais vraiment été à l’aise dans ce rôle et avait délégué l’essentiel de ses responsabilités aux membres de son personnel. Jake, Julius et Miranda avaient été élevés par leur gouvernante avant d’être confiés à des précepteurs. Elisabetta ne s’était un peu plus intéressée à eux que lorsqu’ils avaient été suffisamment grands pour pouvoir être traités en adultes. Même alors, elle avait toujours fait preuve à leur encontre d’une certaine indifférence. Il était évident qu’elle s’intéressait beaucoup plus à elle-même et à sa carrière. Ses enfants n’avaient eu d’autre choix que de s’y résigner.

— De toute façon, déclara Elisabetta avec une emphase étudiée, je ne m’abaisserai pas à demeurer sous le même toit que cette traînée. Elle ne t’apportera rien de bon, mon fils. Tu peux me croire sur parole.

Julius ne tenait pas à épiloguer sur la question.

— Nous verrons bien, dit-il, évasif.

Elisabetta le jaugea d’un air réprobateur, puis lui tourna brusquement le dos pour s’adresser au chauffeur de la limousine, qui se tenait un peu à l’écart, feignant de ne rien entendre.

— Ramenez-moi à l’aéroport, lui demanda-t-elle. Il semble que je ne sois pas la bienvenue ici.

Sur ces mots, elle s’installa à l’arrière de la voiture et claqua rageusement la portière. Visiblement embarrassé, le chauffeur salua Julius et Holly d’un signe de la tête avant de prendre place au volant. Quelques instants plus tard, la limousine remontait l’allée à vive allure.

*  *  *

— J’espère que je ne suis pas allée trop loin, murmura Holly.

Elle ne paraissait pas le moins du monde embarrassée par la scène qu’elle venait de provoquer.

— Peut-être un peu, répondit Julius en souriant. Mais je ne te le reproche pas. Ma mère s’est montrée particulièrement odieuse à ton égard.

La jeune femme le considéra longuement. Julius fut frappé par la tendresse et la reconnaissance qui se lisaient dans son regard.

— Jamais personne n’avait pris mon parti de cette façon, lui avoua-t-elle.

Cela ne le surprit pas complètement. Il savait déjà que même sa propre mère n’avait pas su la défendre contre les exactions de son beau-père.

— C’était le moins que je pouvais faire, répondit-il, touché par la fragilité qu’il percevait en elle en cet instant.

— Tout de même, tu devrais peut-être l’appeler et lui dire de revenir. C’est ta mère, après tout. Alors que moi, je disparaîtrai bientôt de ta vie.

A ces mots, Julius sentit monter en lui un désarroi désormais familier. Chaque fois qu’il pensait au peu de temps qu’il leur restait à passer ensemble, il avait l’impression qu’il était sur le point de commettre une énorme erreur. L’idée de devoir vivre sans Holly lui paraissait beaucoup trop déprimante.

— Pourquoi ne resterais-tu pas un peu plus longtemps ? suggéra-t-il soudain.

— Rester ? répéta lentement Holly. Pourquoi ferais-je ça ?

Il ne sut que lui répondre. Pour une fois, il n’avait pas pris le temps de réfléchir avant de parler, se contentant de formuler à voix haute ce qu’il avait sur le cœur. Il se demanda brusquement s’il n’était pas en train de perdre la tête.

Qu’espérait-il au juste ? Que Holly allait brusquement se rendre compte qu’elle était follement amoureuse de lui ? Qu’ils allaient s’installer ensemble et vivre heureux pour le restant de leurs jours ? Formulé de cette façon, cela paraissait un peu absurde. Holly et lui étaient très différents l’un de l’autre. Le fait qu’ils éprouvent du désir et de l’affection l’un envers l’autre ne suffirait probablement pas à effacer ces différences…

— Pourquoi, Julius ? insista-t-elle.

Il haussa les épaules.

— Je me disais que tu pourrais m’accompagner dans le désert.

— Le désert ?

— L’Atacama, précisa-t-il. C’est le désert le plus aride du monde.

— Charmant, ironisa-t-elle.

— Je dois m’y rendre parce que c’est là que sont installés quelques-uns des plus grands observatoires astronomiques du monde. Et je me disais que tu pourrais venir avec moi.

Elle hésita quelques instants avant de secouer doucement la tête.

— C’est très gentil. Mais j’ai déjà réservé mon billet pour l’Angleterre.

— Tu pourrais repousser ton départ de quelques jours, non ?

— Cela fait des années que je rêve de ce voyage. Je ne vais tout de même pas changer mes plans juste parce que tu veux t’envoyer en l’air pendant une semaine de plus.

— Ce n’est pas pour cela, protesta-t-il vivement.

— Alors pourquoi ?

Il comprit qu’elle le mettait au défi. Quels que puissent être les sentiments qu’elle éprouvait à son égard, jamais elle ne courrait le risque de les lui avouer la première. C’était à lui de faire le premier pas, de s’exposer.

— J’ai envie d’être avec toi, Holly. Pas uniquement de faire l’amour, même si c’est fantastique…

Il s’interrompit, cherchant ses mots.

— Je t’aime beaucoup, Holly, marmonna-t-il enfin.

— Tu m’aimes beaucoup ? répéta-t-elle, avec dans le regard un pétillement ironique.

Il secoua la tête, rougissant. Jamais il ne s’était senti aussi mal à l’aise.

— J’aime ce que j’éprouve lorsque je suis avec toi, reformula-t-il.

— Et qu’éprouves-tu ? insista-t-elle, impitoyable.

— Tu me fais me sentir plus vivant.

Il crut discerner dans ses yeux une pointe d’espoir. S’y raccrochant, Julius décida de se jeter à l’eau.

— Je crois que je suis en train de tomber amoureux de toi, lui avoua-t-il. Non… Ce n’est pas vrai : je suis amoureux de toi.

Alors qu’il prononçait ces mots, l’espoir qu’il avait aperçu dans le regard de Holly se mua en quelque chose qui ressemblait fort à de la terreur.

— Amoureux ?

Il hocha la tête.

— C’est de la folie.

— Peut-être, concéda-t-il.

— Mais… Pourquoi ? balbutia Holly.

— Je ne sais pas. Peut-être parce que tu es la femme la plus fascinante, adorable, compliquée et sexy que j’aie jamais rencontrée.

Ce déluge de compliments ne parut pas du tout la rassurer.

— Ta mère me déteste.

— Qu’est-ce que cela peut faire ? Ce n’est pas elle qui vit avec toi.

— Ce n’est pas seulement d’elle qu’il s’agit. Nous sommes trop différents, Julius. Nous venons de deux mondes que tout oppose. C’est déjà merveilleux que nous ayons pu vivre ces quelques semaines magiques.

Elle se tut. Un sourire triste se dessina sur ses lèvres.

— C’était un très joli rêve, conclut-elle. Mais tôt ou tard, la réalité nous rattrapera.

— Ne sois pas défaitiste. Laisse-moi au moins une chance de te prouver que c’est possible.

— Pas ici.

— Que veux-tu dire ?

— Tant que je vivrai en Argentine, je serai à la merci de mon beau-père.

Le frisson qui la parcourut alors disait mieux que des mots à quel point elle était encore terrifiée par cet homme.

— Je te protégerai, affirma-t-il.

— Tu ne comprends pas. C’est un homme influent, beaucoup plus que toi.

— Mais tant que tu seras à mes côtés, il ne pourra rien contre toi.

— Tu te trompes. Il m’a déjà retrouvée plusieurs fois et il s’est arrangé pour faire de ma vie un enfer. Et s’il n’y parvient pas, il n’hésitera pas à recourir à la violence.

— Tu n’es plus une enfant !

— Tu crois vraiment qu’il se contentait de me donner des gifles ? rétorqua-t-elle.

Elle retroussa sa manche de façon à révéler la cicatrice qui se dessinait sur son bras.

— C’est lui qui a fait ça. Ce n’était pas un accident. Un jour où j’avais essayé de protéger ma mère contre ses coups, il m’a délibérément cassé le bras. Et il m’a dit que si je ne mentais pas aux médecins, si je ne leur disais pas que j’étais tombée dans l’escalier, il tuerait ma mère.

Une larme perla au coin de ses yeux, qu’elle essuya presque rageusement.

— Mais pourquoi s’en prendrait-il à toi, aujourd’hui ? murmura Julius, horrifié.

Elle haussa les épaules.

— Parce que ça l’amuse. Ce type n’est pas comme toi ou moi. C’est un monstre.

— Dans ce cas, il faut l’enfermer. Tu devrais témoigner contre lui.

— Cela ne servirait à rien. Il a de nombreux amis haut placés et il est littéralement intouchable. Ma seule chance de lui échapper pour de bon, c’est de partir pour l’Europe.

Julius fit mine de protester, mais Holly l’arrêta d’un geste.

— Ne t’en fais pas pour moi, dit-elle. Je me débrouillerai. Quant à toi, tu finiras par rencontrer quelqu’un qui sera plus fait pour toi, quelqu’un du même milieu que toi avec qui tu pourras construire quelque chose. Tâche seulement de ne pas m’oublier complètement…

— Cela ne risque pas d’arriver, répondit Julius d’une voix vibrante d’émotion.

Jamais il ne s’était senti aussi démuni qu’en cet instant. Et il se jura que, même si Holly et lui ne pouvaient rester ensemble, il trouverait un moyen de la protéger contre l’homme qui lui avait déjà fait tant de mal.

11.

Holly n’avait quasiment pas fermé l’œil de la nuit.

La soirée qui avait suivi la visite de la mère de Julius et la déclaration inattendue de ce dernier avait été l’une des plus étranges de son existence. Elle s’était sentie simultanément emplie d’une joie immense et d’une tristesse presque insoutenable.

Les rares personnes qui avaient prétendu l’aimer ne l’avaient fait que dans l’espoir d’obtenir quelque chose d’elle — le plus souvent ses faveurs. Mais tel n’était pas le cas de Julius.

Elle aurait aimé pouvoir lui répondre qu’elle partageait ses sentiments, qu’elle l’aimait elle aussi, qu’elle voulait vivre avec lui. D’une certaine façon, c’était la vérité. Personne d’autre que Julius ne lui avait inspiré une émotion aussi pure, aussi belle. Et jamais elle n’avait été aussi heureuse que depuis que tous deux étaient devenus amants.

Néanmoins, contrairement à lui, elle ne perdait pas de vue le fait que tout ceci n’était pas vraiment réel. Julius et elle avaient vécu en vase clos, terrés dans sa villa, loin des regards de ceux qui n’auraient pas manqué de les juger. La réaction d’Elisabetta l’avait prouvé de façon suffisamment éloquente. Or elle ne tenait pas à ce que ce que Julius et elle avaient partagé soit terni par les railleries et les critiques. Quitte à ne garder de lui qu’un souvenir, elle préférait qu’il soit parfait.

Ce n’était pas du défaitisme, comme il le lui avait affirmé, mais bien un réalisme qu’elle s’était forgé à force de douloureuses expériences. Chaque fois qu’elle avait cru trouver un semblant de paix, son destin l’avait rattrapée. Et il ne manquerait pas de le faire cette fois encore. Mais la différence, c’était qu’elle ne serait plus la seule à en souffrir. Julius lui aussi en paierait le prix. Et elle était bien décidée à lui épargner cela.

Tandis qu’ils faisaient l’amour, ce soir-là, redoublant de tendresse et de douceur l’un envers l’autre, elle avait pris la décision de ne plus attendre et de partir dès le lendemain. Aussi, alors que les premiers rayons de l’aube se glissaient furtivement dans la chambre de Julius, se leva-t-elle, silencieuse comme une ombre.

Sur la pointe des pieds, elle se dirigea vers la porte. Avant de l’atteindre, elle s’autorisa un dernier coup d’œil en direction de son amant, qui dormait toujours. Il était magnifique. Tandis qu’elle le contemplait, sa gorge se serra. L’idée qu’elle ne le reverrait probablement plus jamais lui déchirait le cœur. Mais elle se répéta que c’était la meilleure solution, pour lui comme pour elle. La seule solution, en fait…

Alors qu’elle s’apprêtait à sortir, la sonnerie du téléphone portable de Julius retentit, le tirant brusquement de son sommeil. Il émit un grognement de protestation et se redressa pour s’emparer de l’appareil.

— Jake ?

Holly ne pouvait entendre ce que lui disait son frère jumeau, mais elle vit le visage de Julius se décomposer à mesure que celui-ci lui parlait.

— Laisse-moi le temps de regarder ça, dit-il enfin d’une voix blanche. Je te rappelle plus tard.

Il tapota sur son téléphone et elle le vit pâlir brusquement.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle enfin.

Il leva les yeux vers elle ; ce qu’elle lut dans son regard ne fit qu’accroître son inquiétude.

— Julius, parle-moi !

— Ce n’est rien, éluda-t-il.

Elle revint vers lui et s’assit au bord du lit.

— Est-ce qu’il s’agit encore de ton père ?

Il secoua doucement la tête.

— De ta demi-sœur, alors ?

— Un article vient de paraître. Il est relayé par internet et les réseaux sociaux. Et c’est de nous qu’il s’agit, cette fois.

— De nous ? s’exclama Holly, incrédule. Mais nous ne sommes même pas sortis de la villa !

— En effet. Mais cela n’a pas empêché ces charognards de prendre des photos.

— Quel genre de photos ?

L’inquiétude la dévorait, à présent. A en croire l’expression de son amant, il devait s’agir de clichés plutôt compromettants.

— Montre-moi, lui demanda-t-elle.

Il secoua la tête.

— Ça ne sert à rien. Je vais demander à mon avocat de les faire retirer.

Angoissée, Holly lui prit le téléphone des mains. Julius semblait trop sonné pour chercher à lui résister et elle ouvrit le message que Jake venait de lui envoyer. Il contenait plusieurs photos tirées d’un magazine à scandale.

— Mon Dieu…, murmura Holly, effondrée.

Les clichés qui s’étalaient sous ses yeux les montraient en train de faire l’amour dans la piscine de la villa. Et il se dégageait de ces photos quelque chose de terriblement érotique.

Holly avait des bouffées de chaleur et son pouls s’était emballé. Elle ne parvenait pas à articuler le moindre mot. Ce n’était pas tant ces images qui la choquaient que l’effet qu’elles devaient avoir sur Julius.

Pour fuir les journalistes qui harcelaient sa famille, il n’avait pas hésité à s’exiler à l’autre bout du monde. Là, il vivait quasiment en ermite, fuyant toute forme de médiatisation, s’efforçant de faire profil bas. Et voilà que ses moments les plus intimes s’étalaient au grand jour, au vu et au su de tous…

Holly se sentait terriblement coupable. Car dans son esprit, il n’existait pas l’ombre d’un doute : elle était convaincue que c’était son beau-père qui était derrière tout cela. Il avait sans doute chargé un de ses sbires de les surveiller discrètement en attendant le moment où il pourrait causer le plus de dégâts. Et si elle ne prenait pas très rapidement ses distances, Franco Morales n’en resterait certainement pas là. Pour l’atteindre, il n’hésiterait pas à s’attaquer à Julius. Il ferait tout ce qui serait en son pouvoir pour le ridiculiser et le traîner dans la boue. Il suffisait de lire le titre très accrocheur qui figurait en tête de l’article : « La Vénus et l’astronome, quand Julius Ravensdale s’encanaille ! » Le plumitif qui avait écrit le texte n’avait pas non plus manqué de préciser que Holly était en probation et qu’elle avait déjà été condamnée pour divers délits. D’une plume trempée dans le venin, il traçait un portrait peu flatteur de Julius, établissant un parallèle avec la réputation sulfureuse de son père et les récentes révélations concernant ce dernier.

— Je suis désolée…, murmura-t-elle enfin.

La colère qui se lisait dans les yeux de Julius reflua légèrement, laissant momentanément place à l’étonnement.

— Désolée ? Mais pourquoi ?

— Parce que tout ceci est arrivé par ma faute. Je suis certaine que celui qui a pris ces photos travaille pour mon beau-père.

— Rien ne te permet de l’affirmer.

— Je le sais, insista-t-elle.

— Même si tel est le cas, tu n’es pas responsable de ce qui s’est passé.

— Peut-être pas. Mais il n’empêche que c’est toujours ce qui se produit dès que je m’attache à quelqu’un. Je porte malheur, Julius.

— Alors tu tiens quand même un peu à moi ? lui demanda-t-il avec un pâle sourire.

— Bien sûr. Cela ne veut pas dire que je suis amoureuse, ajouta-t-elle néanmoins.

— Je ne te crois pas. Et je pense même que c’est ce qui te fait le plus peur. C’est pour cela que tu refuses de rester avec moi.

Une fois de plus, Julius faisait preuve d’une troublante lucidité. Mais sa décision était prise : elle devait partir, pour leur bien à tous les deux. Si elle restait, cela ne ferait que retarder l’inévitable désillusion à laquelle ils s’exposaient. La publication de ces photos était un coup de semonce, un avertissement que Holly ne pouvait se permettre de prendre à la légère. Et si elle devait mentir pour préserver au moins le souvenir de leur bonheur, elle n’hésiterait pas à le faire.

— Je refuse de rester avec toi parce que je veux aller en Angleterre, assena-t-elle. Je te l’ai dit : ça a toujours été mon rêve. Et ce qui s’est passé entre nous n’y change rien. Mon avenir est là-bas et non ici, auprès de toi.

Elle s’était exprimée d’une voix froide et distante qui même à ses propres oreilles paraissait convaincante. En voyant la déception et la souffrance qui se reflétaient dans les yeux de Julius, elle fut tentée de retirer ce qu’elle venait de lui dire. Mais elle se devait d’être forte. Leur liberté et leur bonheur étaient à ce prix. Un jour, il le comprendrait, lui aussi, et il lui serait alors reconnaissant d’avoir agi de la sorte.

— Très bien, soupira-t-il, vaincu. Si tu tiens vraiment à partir, mieux vaut le faire maintenant. Je vais appeler Natalia pour lui demander de passer te chercher. Elle te trouvera une place dans un foyer, où tu pourras passer les derniers jours de ta période de probation. Tu pourras ensuite t’envoler pour l’Angleterre, si tel est ton désir. Je te souhaite d’y être plus heureuse que tu ne l’as été en Argentine, Holly.

— Merci, murmura-t-elle d’une voix enrouée par l’émotion.

Craignant de céder à la tentation de revenir se nicher contre lui, elle se força à lui offrir un dernier sourire, avant de regagner sa chambre où elle commença à préparer son sac.

*  *  *

En regardant la voiture de Natalia s’éloigner, Julius avait l’atroce impression qu’elle emportait un morceau de son cœur. Jusqu’à cet instant précis, il n’avait pas vraiment pris la pleine mesure de l’attachement qu’il avait développé envers Holly Perez.

Cela n’avait d’ailleurs rien d’étonnant : jamais encore il n’avait éprouvé de tels sentiments à l’égard de qui que ce soit. En l’espace de quelques semaines, elle avait su le conquérir corps et âme.

Malgré ce qu’elle lui avait affirmé, il était convaincu qu’elle l’aimait aussi. Hélas, cet amour n’avait pas été assez fort pour l’emporter sur la terreur que lui inspirait son beau-père. Elle avait fui pour les protéger de cet homme qui la maltraitait depuis toujours.

Julius ignorait si celui-ci était vraiment responsable de la publication de ces photographies ; si tel était le cas, cependant, il tenait peut-être là un moyen de le faire enfin tomber…

Et s’il parvenait à envoyer ce Franco Morales derrière les barreaux, il réussirait peut-être à convaincre Holly que l’existence n’était pas aussi injuste et sans pitié qu’elle le pensait.

Au moment où la voiture de Natalia franchissait le portail d’entrée, Julius sortit son téléphone portable et composa le numéro de Leandro Allegretti. Son ami d’enfance était un véritable spécialiste en matière de comptabilité et de fiscalité. Il était capable de démêler les montages les plus tortueux et avait déjà fait tomber plusieurs organisations plus ou moins criminelles pour blanchiment d’argent.

Si quelqu’un pouvait l’aider à remonter jusqu’à Morales, c’était bien lui…

*  *  *

Holly avait peine à croire qu’elle était parvenue à réaliser son plus vieux rêve. Mais elle était bel et bien arrivée en Angleterre ! A Londres, elle s’était installée dans un minuscule appartement miteux de l’East End et avait décroché un poste de serveuse dans un petit restaurant indien.

Ce n’était pas le Pérou, bien sûr, mais son nouveau patron était sympathique, elle gagnait de quoi vivre décemment et elle était enfin libérée de l’emprise de son beau-père. Elle aurait donc dû être aux anges. Hélas, tel n’était pas le cas.

Julius lui manquait terriblement.

C’était une réalité qu’elle avait mis un certain temps à s’avouer. Elle s’était toujours targuée d’être une femme libre, qui ne dépendait de personne, et surtout pas d’un homme. A ses yeux, ce n’était pas une question de fierté mais de survie. En ne comptant que sur soi, on ne courait pas le risque d’être déçu ou trahi.

Durant des années, elle était demeurée fidèle à cette philosophie. Pourtant, Julius Ravensdale semblait avoir trouvé le défaut de sa cuirasse. Il s’était immiscé au plus profond de son cœur, la marquant de son sceau.

Elle n’aurait su dire quand ou comment c’était arrivé. Elle ne s’était même pas rendu compte du glissement progressif de leurs relations — du désir à l’affection et à la tendresse, puis à quelque chose de plus intense encore.

Si elle l’avait perçu, peut-être se serait-elle enfuie bien plus tôt qu’elle ne l’avait fait, afin d’éviter cette aliénation qu’elle redoutait par-dessus tout. Mais il était trop tard, à présent.

Elle allait devoir apprendre à vivre avec cette sensation de manque perpétuel, avec ce vide qui béait en elle. Et le souvenir de Julius ferait sans doute partie d’elle à jamais. Mais elle survivrait à cette nouvelle souffrance. N’était-ce pas ce qu’elle avait toujours fait ?

Le tintement joyeux de la sonnette la tira de ses tristes réflexions. Jetant un coup d’œil à la pendule très kitsch qui était accrochée au mur du restaurant, elle constata qu’il était 11 heures et quart. Qui diable pouvait bien venir déjeuner aussi tôt ?

La femme qui venait d’entrer s’était installée dans le coin le plus sombre de la salle. Elle n’avait même pas pris la peine d’ôter le chapeau informe et le manteau trop large qu’elle portait, ni même les lunettes de soleil qui lui mangeaient la moitié du visage.

Holly s’approcha pour lui apporter le menu.

— Donnez-moi un plat du jour, fit la femme d’une voix enrouée. Et un lassi à la mangue.

— Je vous apporte cela tout de suite, répondit Holly.

Elle alla chercher Raman, le fils du patron, qui officiait en cuisine. Comme à son habitude, il se trouvait dans la cour où il fumait une bidî en écoutant de la musique. Il se mit aux fourneaux tandis que Holly préparait le lassi.

Lorsqu’elle apporta sa commande à la femme aux lunettes de soleil, celle-ci lui tendit le journal qui était posé devant elle.

— Vous devriez jeter un coup d’œil.

Etonnée, Holly s’empara du quotidien, ouvert aux pages internationales. Entre un article consacré aux négociations commerciales transatlantiques et un autre qui traitait des camps de réfugiés, elle avisa un petit entrefilet rédigé par le correspondant argentin du journal.

Il évoquait le récent coup de filet de la police, qui avait permis de démanteler un réseau chargé de blanchir l’argent des principaux cartels d’Amérique du Sud. Parmi les noms des accusés qui encouraient jusqu’à vingt ans de prison figurait en bonne place celui de Franco Morales.

Stupéfaite, Holly releva les yeux vers sa cliente.

— Qui êtes-vous ? murmura-t-elle.

— Vous ne me reconnaissez vraiment pas ? lui demanda la femme, d’une voix qui lui parut brusquement familière.

Elisabetta Albertini ôta ses lunettes et le chapeau qui dissimulait ses cheveux.

— Vous ! s’écria Holly, incrédule. Mais qu’est-ce que vous faites ici ?

— Je suis venue vous apporter cet article.

Holly baissa de nouveau les yeux vers le journal.

— C’est Julius qui est derrière tout cela, n’est-ce pas ? demanda-t-elle d’une voix vibrante d’émotion.

— C’est lui qui a conseillé à la police de s’intéresser d’un peu plus près à votre beau-père, affirma Elisabetta. En revanche, il ignore que je suis ici.

— Et… pourquoi êtes-vous ici ? bredouilla Holly, interdite.

Elle ne parvenait pas à comprendre ce que la mère de Julius pouvait bien lui vouloir. Lors de leur unique rencontre, cette dernière n’avait pas caché le mépris qu’elle éprouvait à son égard.

— Que pensez-vous de Londres ? lui demanda Elisabetta. Est-ce que vous vous êtes bien adaptée ?

— Oui. Je suis très heureuse ici.

La mère de Julius se fendit d’un sourire malicieux.

— Est-ce qu’on vous a déjà dit que vous n’étiez pas très douée pour mentir ?

— Souvent. Comment m’avez-vous retrouvée ?

— C’est Julius qui m’a dit où vous travailliez.

Holly ouvrit de grands yeux.

— Comment le sait-il ? Je ne l’ai pas appelé depuis que je suis partie de chez lui.

— Comme vous pouvez le constater, mon fils ne manque pas de ressources. Vous ne pensiez tout de même pas qu’il allait vous laisser partir seule dans un pays que vous ne connaissez pas sans garder un œil sur vous ?

Craignant que ses jambes ne se dérobe, Holly préféra s’asseoir face à son intrigante visiteuse.

— Je ne comprends pas…, avoua-t-elle.

— C’est pourtant simple. Mon fils vous aime, Holly. Et il continuera à veiller sur vous même si vous ne voulez plus de lui.

Holly réprima les protestations qui lui montaient aux lèvres et fronça les sourcils.

— Je croyais que vous ne vouliez pas que nous sortions ensemble, dit-elle à Elisabetta en la regardant dans les yeux.

Celle-ci esquissa un geste vague, l’air légèrement embarrassé.

— C’était un malentendu. Je pensais que vous en vouliez à son argent. Mais votre départ prouve qu’il n’en est rien. Je suis désolée, Holly. Lorsque Richard m’a présentée à ses parents, il y a des années de cela, ils ne m’ont pas mieux traitée que je ne l’ai fait avec vous. Je leur en ai beaucoup voulu. A l’époque, je me suis promis que je ne me conduirais jamais de cette façon avec mes propres belles-filles…

— Ne vous emballez pas ! s’exclama Holly, le cœur battant à tout rompre. Julius et moi ne sommes pas mariés. Nous avons eu une aventure, c’est tout. Et elle est terminée, aujourd’hui.

— Mon fils vous aime. A mon avis, il compte vous demander en mariage. C’est dans sa nature, contrairement à son frère.

Un soupçon envahit brusquement l’esprit de Holly.

— Vous êtes sûre que ce n’est pas lui qui vous a demandé de venir ?

— Qu’est-ce que cela peut bien faire ? répondit Elisabetta avec une pointe d’humeur. Il vous aime, il veut vous épouser. Et si je ne veux pas le perdre, il va bien falloir que je l’accepte.

— Il n’aurait pas dû vous forcer la main de cette façon. Je sais qu’il pensait probablement bien faire, mais vous êtes sa mère, tout de même. Et on ne fait pas de chantage à sa mère.

— Peut-être. Mais je dois bien avouer que mère n’est pas mon meilleur rôle. J’ai conscience de ne pas être à la hauteur de ce que mes enfants attendent. Je ne l’ai jamais été. Et, croyez-le ou non, cela m’attriste beaucoup. Mais qui sait ? Je ferai peut-être une meilleure grand-mère…

Holly se félicita de s’être assise.

— Ne me dites pas que vous seriez prête à ce que je devienne la mère de vos petits-enfants !

Elisabetta la dévisagea, pensive tout à coup.

— Pourquoi pas ? Je fais confiance à Julius. S’il pense vraiment que vous en êtes digne, il a probablement raison…

— Je n’ai pas dit que j’étais d’accord, tempéra Holly. Julius et moi n’en avons jamais parlé.

— Quelque chose me dit que vous ne tarderez pas à le faire, assura Elisabetta d’un ton mystérieux.

Elle se leva, puis remit son chapeau et ses lunettes de soleil.

— Vous ne mangez pas votre plat ? lui demanda Holly.

— Mangez-le à ma place. Vous avez bien besoin de vous remplumer.

De fait, Holly ne mangeait guère, ces derniers temps.

— A bientôt, miss Perez ! s’exclama la mère de Julius en se dirigeant vers la sortie.

Après quelques secondes d’hésitation, Holly se leva à son tour et commença à débarrasser le couvert d’Elisabetta. Ce ne fut qu’alors qu’elle s’aperçut que cette dernière n’avait pas payé son repas. Elle s’élança vers la porte du restaurant et faillit heurter de plein fouet l’homme qui était en train d’entrer.

— Excusez-moi, marmonna-t-elle.

— Il n’y a pas de quoi.

Le son de cette voix si familière la figea brusquement sur place…

*  *  *

Holly ouvrit de grands yeux, stupéfaite. Julius se tenait devant elle, vêtu d’un costume sombre et d’un imperméable qui lui conféraient une apparence très britannique.

— Ta mère n’a pas payé, lui dit-elle enfin, à peine consciente de l’absurdité de ses paroles prononcées sans réfléchir.

Il éclata de rire.

— Cela ne m’étonne pas d’elle. Mais ne t’en fais pas pour cela, j’ai de quoi régler son repas.

Holly secoua la tête, cherchant à se défaire du sentiment d’irréalité qu’elle éprouvait.

— Merci, lui dit-elle.

— C’est normal.

— Je ne parlais pas de l’addition, mais de ce que tu as fait pour coincer mon beau-père. Je ne sais pas comment je pourrai te revaloir ça.

— J’ai bien pensé à quelque chose, répondit-il sur le ton de la conversation. Tu n’as qu’à dire oui.

— Oui ? Oui à quoi ? dit-elle, le cœur battant la chamade.

— A ma demande en mariage.

Holly écarquilla de nouveau les yeux. Elle s’attendait presque à ce que Julius éclate de rire et lui dise qu’il ne s’agissait que d’une plaisanterie. Mais il paraissait soudain très sérieux…

— Pourquoi moi ? lui demanda-t-elle d’une toute petite voix. Je ne suis personne…

Il prit doucement ses mains entre les siennes.

— Tu es la femme que j’aime, répondit-il presque solennellement.

Il lui adressa un petit sourire un peu contrit.

— Je sais que ce n’est ni le moment ni l’endroit idéal pour te demander de devenir ma femme. J’aurais préféré le faire au beau milieu du désert d’Atacama, au soleil couchant. Mais ce n’est pas le plus important. Tout ce qui compte, c’est que j’ai envie de passer le reste de ma vie avec toi, Holly Perez. Et je crois que tu le veux aussi.

— Voilà qui est bien présomptueux de votre part, monsieur Ravensdale, ironisa-t-elle, d’une voix cependant vibrante d’émotion à peine contenue.

— Je sais. Mais j’ai décidé de prendre exemple sur toi et de ne plus m’encombrer de faux-semblants. Nous pouvons rentrer en Argentine, maintenant que Morales est sous les verrous. Ou bien je pourrais revenir vivre à Londres.

— Tu ferais cela pour moi ?

— Je ferais bien plus encore.

— C’est parce que tu as oublié à quel point le temps était atroce, ici, plaisanta-t-elle.

— Aucune importance. Cela nous donnera une excuse pour passer nos journées au lit.

Holly éclata de rire.

— Nous pourrions aussi passer la moitié de l’année ici et l’autre en Argentine, suggéra-t-il.

— Ce serait merveilleux.

— Est-ce que cela signifie que tu es d’accord ?

Se forçant à réprimer les larmes de joie qui lui montaient aux paupières, Holly regarda droit dans les yeux l’homme de sa vie.

— Je n’ai jamais été aussi triste que depuis que je suis partie de chez toi, avoua-t-elle. Et lorsque je suis arrivée ici, j’ai compris que j’avais laissé une partie de mon cœur derrière moi. Merci de me l’avoir ramenée, Julius.

Il lui ouvrit les bras et elle vint se nicher contre lui. Alors même que leurs lèvres se trouvaient, elle se prit à songer qu’après de longues années d’errance elle avait enfin trouvé l’endroit où elle pourrait vraiment être heureuse.

TITRE ORIGINAL : RAVENSDALE’S DEFIANT CAPTIVE

Traduction française : FABRICE CANEPA

© 2015, Melanie Milburne.

© 2017, HarperCollins France pour la traduction française.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

HARLEQUIN BOOKS S.A.

Tous droits réservés.

ISBN 978-2-2803-7056-1

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Tous droits réservés, y compris le droit de reproduction de tout ou partie de l’ouvrage, sous quelque forme que ce soit.

Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.

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